Se sei all'estremità più corta dello spettro di altezza, sai quanto può essere frustrante fare una passeggiata con qualcuno che è alto. A volte, potresti dover ricordare al tuo compagno di rallentare, che le gambe più corte non riescono a tenere il passo. Questo potrebbe essere stato un problema ancora più grande per la nostra famosa antenata, Lucy. All'interno della specie Australopithecus afarensis, vi era una notevole variabilità in altezza e lunghezza degli arti, e diversi membri della specie avrebbero potuto avere preferenze molto diverse per la velocità di deambulazione, suggerisce una nuova ricerca. In che modo i nostri antenati hanno affrontato un simile dilemma?
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Il problema è diventato evidente nel 2010 con la scoperta di uno scheletro parziale di A. afarensis, soprannominato "Big Man", in Etiopia. Come suggerisce il suo nome, il Big Man alto cinque piedi era grande, almeno per un ominide primitivo, e rispetto alla Lucy alta tre piedi e mezzo. Lo stinco di Big Man, per esempio, era circa il 50 percento più lungo di quello di Lucy, il tipo di differenza di lunghezza che vedi oggi tra un bambino di sei anni e un uomo alto sei piedi. Ma nel caso di Lucy e Big Man, entrambi gli individui erano adulti, il che suggerisce che c'era una vasta gamma di altezze per A. afarensis . La variazione potrebbe essere stata correlata al sesso, con i maschi significativamente più alti delle femmine. Oppure potrebbero esserci state differenze regionali nella dimensione di A. afarensis . Lucy e Big Man sono stati entrambi trovati in Etiopia ma in diversi siti.
Per capire il comportamento ambulante di Lucy, Big Man e la loro specie, Patricia Ann Kramer dell'Università di Washington a Seattle ha fatto alcuni esperimenti con le persone. Negli umani moderni, la lunghezza della parte inferiore della gamba (o tibia) gioca un ruolo importante in quanta energia una persona spende mentre cammina e qual è la sua velocità preferita. Kramer ha esaminato questa relazione misurando la lunghezza della tibia di 36 bambini e 16 adulti e quindi posizionando i volontari sui tapis roulant per registrare quanta energia hanno usato (misurato in termini di consumo di ossigeno) mentre camminavano a velocità diverse. Ha scoperto che, in generale, le persone con gambe più lunghe hanno "velocità ottimali" più alte. Ciò significa che la velocità con cui le persone con le gambe più lunghe consumano la minima quantità di energia è più veloce di quella delle persone con le gambe più corte.
Kramer ha usato i dati per creare un'equazione matematica che correlasse la lunghezza delle gambe per accelerare per stimare le velocità ottimali di Lucy e Big Man in base alle loro lunghezze di tibia. Lucy sarebbe stata di 1, 04 metri al secondo (circa 3, 4 piedi al secondo) mentre quella di Big Man sarebbe stata di 1, 33 metri al secondo (circa 4, 4 piedi al secondo). Per metterlo in prospettiva, se entrambi gli individui avessero camminato per un'ora alla loro velocità ottimale, Lucy avrebbe percorso 3, 74 chilometri (2, 3 miglia) mentre Big Man avrebbe attraversato 4, 68 chilometri (2, 9 miglia), riferisce Kramer nell'American Journal of Physical Anthropology .
Sulla base di due individui, è difficile dire quanto siano rappresentativi questi risultati per A. afarensis . E anche supponendo che ci fossero grandi differenze nella velocità di marcia, è difficile dire come avrebbe influenzato il comportamento di questi primi ominidi. Se le differenze di dimensione fossero basate sul sesso, alcuni membri di un gruppo avrebbero dovuto compromettere la loro velocità di camminata preferita - forse le femmine dovevano camminare più velocemente (e quindi spendere più energia) per stare al passo con i maschi o forse i maschi rallentavano (anche spendendo di più energia) per placare le femmine o forse entrambi i sessi dovevano regolare le loro velocità. Un'altra possibilità è che i maschi e le femmine trascorressero del tempo lontani gli uni dagli altri durante il giorno, afferma Kramer. Tra gli scimpanzé selvatici, i maschi e le femmine spesso spaziano separatamente durante la ricerca di cibo, il che potrebbe essere una conseguenza delle diverse velocità di camminata. Altri studi che esaminano i modelli basati sui sessi nei primati potrebbero offrire ulteriori indizi su come avrebbe potuto far fronte A. afarensis . Naturalmente, questa variazione di altezza potrebbe non essere stata affatto un problema se le differenze fossero in gran parte regionali.
Sebbene il lavoro di Kramer non fornisca risposte precise, evidenzia quanto sia difficile ricostruire la biologia e il comportamento o i nostri antenati. È chiaro che A. afarensis ha camminato in posizione eretta, ma abbiamo ancora molto da imparare su come il primo ominide ha viaggiato attraverso il paesaggio dell'Africa orientale.
