Quando gli americani iniziarono a viaggiare e turismo a metà del XIX secolo, esplorare il grande paesaggio che li circondava rappresentava una sfida particolare, soprattutto per le donne, che erano vincolate dalle restrizioni del comportamento e dell'abito adeguati. Ma ciò non ha fermato una coterie di artisti femminili come Susie M. Barstow, che non solo ha scalato le vette principali degli Adirondacks, i Catskills e le White Mountains, ma ha anche abbozzato e dipinto lungo il percorso — a volte “nel mezzo di una tempesta di neve accecante ”, secondo un resoconto.
Se non hai mai sentito parlare di Barstow, non sei solo. I curatori di “Remember the Ladies: Women of the Hudson River School”, una piccola mostra nella parte settentrionale dello stato di New York che presenta opere di Barstow e le sue coorti, si sono prefissati l'enorme obiettivo di riscrivere un capitolo della storia dell'arte americana - per includere questi artisti.
Queste donne si avventurarono da sole o accanto a parenti maschi nel deserto, dipingendo lo scenario glorioso che ispirò il primo movimento artistico americano. E come lo spettacolo in mostra da maggio presso il sito storico nazionale Thomas Cole di Catskill, New York, dimostra ampiamente, hanno realizzato opere altrettanto impressionanti come quelle delle loro controparti maschili.
"Sono stato così commosso dal Kaaterskill Clove di Harriet Cany Peale", afferma Elizabeth Jacks, direttrice del sito Cole, che onora il fondatore della scuola Hudson River. "Quando lo vedi di persona, sembra che appartenga al Metropolitan Museum of Art." O forse altri musei. Le curatrici Nancy J. Siegel, professore di storia dell'arte presso la Towson University nel Maryland, e Jennifer C. Krieger, socio dirigente di Hawthorne Fine Art a New York City, hanno avuto fin dall'inizio le ambizioni oltre a montare “la prima mostra conosciuta su cui concentrarsi esclusivamente queste donne."
Chi sono queste donne, così a lungo ignorate, che nemmeno esperti come Nancy G. Heller, autrice di Women Artists: An Illustrated History ”, la cui quarta edizione è stata pubblicata nel 2004, non le menzionano?
Spesso erano le sorelle, le figlie e le mogli di artisti maschili più noti. Harriet Cany Peale, inizialmente studente di Rembrandt Peale, divenne la sua seconda moglie. Sarah Cole era la sorella di Thomas Cole; anche sua figlia Emily Cole è in mostra. Jane Stuart ha definito Gilbert Stuart "padre". Evelina Mount era nipote di William Sidney Mount, mentre Julia Hart Beers era la sorella di due artisti, William Hart e James Hart. Altri, tra cui Barstow, Eliza Greatorex e Josephine Walters, non avevano parenti nel mondo dell'arte.
Sebbene le donne fossero educate alle arti, essere un artista professionista nel 19 ° secolo era la provincia degli uomini. La maggior parte delle accademie d'arte non ammetteva le donne, né i club che collegavano gli artisti con i clienti. Le lezioni necessarie per disegnare figure, che presentavano modelli di nudo, erano vietate alla maggior parte delle donne. Ad un artista della mostra, Elizabeth Gilbert Jerome, è stato proibito di fare arte, un'attività considerata da alcuni così disgustosa che quando aveva 15 anni, la sua matrigna ha bruciato tutti i suoi disegni. Solo all'età di 27 anni Girolamo fu in grado di iniziare a studiare disegno e pittura.
Untitled (Clarendon, Vermont?), 1874, Laura Woodward. (Collezione di Edward e Deborah Pollack) 
Field Beach, c. 1850, Mary Blood Mellen. (Cape Ann Museum, Dono di Jean Stanley) 
Hudson River Scene, Mary Josephine Walters. (Collezione Neville-Strass) 
Forest Interior, Mary Josephine Walters. (Collezione di Nicholas V. Bulzacchelli) 
Coach Fording a Stream, c. 1825-1830, Jane Stuart. (Wadsworth Atheneum Museum of Art, Hartford, Conn., Lascito di Daniel Wadsworth) 
The Shaded Nook, XIX secolo. (Per gentile concessione della American Antiquarian Society, Worcester, Mass.) 
Gruppo montuoso, XIX secolo. (Per gentile concessione della American Antiquarian Society, Worcester, Mass.) 
Kaaterskill Clove, 1858, Harriet Cany Peale. (Collezione privata) 
Untitled (Landscape with Trees), Monte Evelina. (The Long Island Museum of American Art, History & Carriages, Gift of Mr. and Mrs. John N. MacDonough, 2002.25) 
Margherite, Monte Evelina. (The Long Island Museum of American Art, History & Carriages, Gift of Mr. and Mrs. Ward Melvill, 76.17.77) 
Paesaggio tropicale, 1871, Elizabeth Jerome. (Collezione di Jack e Mary Ann Hollihan) 
Joseph Chaudlet House sulla Bloomingdale Road, c. 1868, Eliza Greatorex. (Collezione di Ron e Carole Berg) 
Natural Bridge, 1884, Josephine Chamberlin Ellis. (Collezione Neville-Strass) 
Paesaggio autunnale con figure, 1871, Edith Wilkinson Cook. (Mark Lasalle Fine Art) 
Forest Brook, 1895, Charlotte Buell Coman. (Collezione di Jack e Mary Ann Hollihan) 
Antica colonna vicino a Siracusa, c. 1848, Sarah Cole. (Collezione Neville-Strass) 
Woodland Scene, 1881, Julie Hart Beers. (Collezione di Jack e Mary Ann Hollihan) 
Summer Landscape, 1869, Julie Hart Beers. (Collezione privata) 
L'Hudson visto da Henry Villard's House — Tarrytown — Natale , 1881, Julie Hart Beers. (Collezione di Jack e Mary Ann Hollihan) 
Hudson Valley a Croton Point, 1869, Julie Hart Beers. (Collezione di Nicholas V. Bulzacchelli) 
Paesaggio, 1865, Susie M. Barstow. (Collezione di Elizabeth e Alfred Scott) Imperterrite, queste donne di talento perseverarono, a volte con l'aiuto e il sostegno di uomini come Cole e Fitz Henry Lane, che davano entrambe istruzioni alle donne. Alcune donne del periodo hanno esposto le loro opere in luoghi come la National Academy of Design, la Pennsylvania Academy of Fine Arts e la Brooklyn Art Association. E altri, come Greatorex, che rimase vedovo in tenera età, riuscirono persino a sostenere se stessi e le loro famiglie con le vendite della loro arte.
Sebbene i loro dipinti siano stati in gran parte esclusi dalla storia dell'arte americana, la mostra espone opere che riflettono la stessa sensibilità romantica, il rispetto per l'equilibrio, la luminosità e l'amore per i paesaggi pittoreschi di quelli di artisti come Cole, Asher B. Durand e Frederic Church. “Questi dipinti non sono particolarmente femminili; non sono fioriti ", dice Jacks. “Se entri nello spettacolo, diresti che questi sono un gruppo di dipinti scolastici di Hudson River. Fanno parte del movimento. È un problema nostro che non li abbiamo inclusi nella storia della scuola di Hudson River. ”
Jacks afferma che lo spettacolo è nato dopo che un membro del consiglio di amministrazione e un ex membro del consiglio di amministrazione del sito Cole hanno chiesto separatamente: "E le donne?" Ha contattato Siegel, con cui aveva lavorato in precedenza. Siegel, che aveva già lavorato sull'argomento, chiamò Krieger, che pensava avrebbe saputo quali collezionisti privati possedevano opere di questi artisti. Krieger, i cui interessi includono la storia dell'arte femminista, era felice: da sola aveva assunto un assistente per aiutarla nella ricerca in questo settore. "Lo avevamo concepito tutti separatamente, su una pista parallela", spiega.
Secondo Jacks, i visitatori dello spettacolo sono sorpresi dalla qualità raggiunta da artisti del tutto estranei a loro. "La domanda numero uno che ci è stata posta è" perché nessuno l'ha mai fatto prima? " Non so come rispondere ", dice.
Tuttavia, la mostra ha suscitato un'altra risposta desiderata. Nella speranza di creare una mostra più grande che possa viaggiare in altri luoghi, i curatori sono alla ricerca di più opere, hanno già aggiunto alla loro lista di potenziali opere da prendere in prestito e artisti da includere. Tra gli artisti nuovi di Krieger ci sono Emma Roseloe Sparks Prentice, Margaretta Angelica Peale e Rachel Ramsey Wiles (madre di Irving Wiles).
La mostra a Catskill si svolge fino a ottobre.
E poi - dopo che i dipinti, i disegni e le fotografie saranno restituiti ai loro proprietari - Siegel e Krieger inizieranno a lavorare sul compito più ampio di garantire che queste donne diventino parte della narrazione dell'arte americana. Per aggiungere quel capitolo, dice Siegel, "c'è ancora molto lavoro da fare".
Nota del redattore - 29 luglio 2010: una versione precedente di questa storia indicava che la mostra "Remember the Ladies" si sarebbe trasferita al New Britain Museum of American Art. Non è più programmato per essere mostrato in quel museo.
