A volte ciò che è assente da un museo dice di più sulla storia di ciò che è incluso. Due artisti contemporanei - Titus Kaphar, che è afro-americano, e Ken Gonzales-Day, che è messicano-americano - hanno trascorso la loro carriera ad affrontare questo problema.
Nell'ultima mostra della National Portrait Gallery, “Unseen: Our Past in a New Light”, i due artisti adottano approcci contrastanti e lavorano su due mezzi diversi per raccontare le storie dei dispersi e dei trascurati. Il direttore del museo Kim Sajet afferma che Unseen si spera possa fungere da piazza. "Cerca di incoraggiare la discussione sulla storia, su come ricordiamo e su come i ritratti possono essere un modo per capirci", afferma.
Per secoli, la ritrattistica - in America e altrove - è stata dedicata all'esposizione delle vite dei ricchi, dei famosi, dei reali, degli storici, degli eroici. Ma che dire di quegli americani che non sono riusciti a far dipingere i loro ritratti, perché non erano bianchi, o non erano proprietari terrieri o membri di una famiglia benestante? Cosa dicono di loro l'arte e la storia dell'arte?
Unseen sfida la tradizione della ritrattistica, afferma Asma Naeem, curatrice di stampe, disegni e arti multimediali della Portrait Gallery e co-curatrice della nuova mostra. “Di chi è mostrata l'immagine sui nostri muri? Chi è stato cancellato dalla storia? Chi non è stato mostrato? ”Le esclusioni“ possono portare a diverse interpretazioni della storia ”, afferma Naeem.
L'artista Titus Kaphar (sopra, con il suo Behind the Myth of Benevolence del 2014) può "strappare qualcosa alle borchie, e poi mostrarci i raggi, mostrarci la struttura e farci comprendere le questioni più profonde", afferma la curatrice Asma Naeem. (Juan Carlos Briceño, NPG) L'approccio di Titus Kaphar è di modificare la storia.
I 17 dipinti e una scultura di Unseen sono la più grande mostra delle opere dell'artista con sede a Yale e New Haven, con sede nel Connecticut. Un dipinto - Shred of Truth - non è mai stato mostrato in precedenza. Realizza scrupolosamente copie di dipinti storici e poi li altera - con un bianco, con catrame, tagliando o legando la tela, realizzando dipinti dietro i dipinti, per scoprire verità nascoste. Queste non sono opere monodimensionali e piatte.
Il lavoro di Kaphar è la verità? O è la sua verità?
"Tutta la rappresentazione è finzione, è solo una questione di laurea", è la sua risposta. "Ogni volta che proviamo a riprodurre, presentare, rappresentare un'immagine, la cambiamo leggermente", afferma. L'artista 41enne potrebbe essere definito un attivista, sebbene sia un'etichetta che non si applica a se stesso.
Con una precedente esperienza nella costruzione, Kaphar "può strappare qualcosa ai perni e quindi mostrarci le travi, mostrarci la struttura e farci comprendere le questioni più profonde", afferma Naeem, il curatore.
La vernice bianca, applicata in modo sciatto con un pennello largo - come se qualcuno avesse vandalizzato il dipinto - viene utilizzata per portare i personaggi fuori da una scena. In " The Fight for Remembrance " , ritratto di un soldato nero della Guerra Civile, l'uomo è ancora in qualche modo visibile dietro i tagli bianchi e taglienti. Kaphar ha usato la stessa tecnica per creare un dipinto del 2014 di Ferguson, manifestanti del Missouri, usato come copertina della rivista Time in onore del movimento Black Lives Matter.
The Fight for Remembrance II di Titus Kaphar, 2013 (Per gentile concessione dell'artista e Jack Shainman Gallery, New York City) Definire la tecnica un "bianco" è semplicissimo, afferma Kaphar. La vernice "in realtà non cancella tutto quello che c'è", dice. "Implica che all'inizio c'è la cancellazione, che la cancellazione sta avvenendo, ma la narrazione dell'individuo non è stata completamente persa."
In effetti, l'artista mescola diverse quantità di olio di semi di lino nella vernice bianca, che, nel tempo, la rende più trasparente, permettendo al personaggio di tornare di nuovo completamente intero.
Kaphar trova chiaramente uno scopo nel mettere in discussione i dettami della storia. I suoi soggetti sono quasi sempre scelti in risposta a un'esperienza personale, dice.
Il dipinto del Columbus Day 2014, che saluta i visitatori di "Unseen" nella prima galleria, è stato ispirato dallo studio conflittuale e confuso del suo giovane figlio sul putativo scopritore dell'America. Kaphar ha ricreato l' atterraggio di Colombo, originariamente dipinto dal neoclassicista americano John Vanderlyn. Il Congresso commissionò il dipinto nel 1836 e fu installato nella Rotonda del Campidoglio degli Stati Uniti nel 1847. Il dipinto è ancora appeso lì, consacrato come verità storica.
Raffigura lo sbarco di Colombo nel Nuovo Mondo nel 1492, che mostra l'esploratore e il suo equipaggio che alzano trionfalmente gli stendardi delle loro nazioni europee sulla riva dell'odierna isola di San Salvador alle Bahamas. Sullo sfondo, piccoli marroni appena visibili guardano cautamente da dietro le palme.
Shred of Truth di Titus Kaphar, 2017 (per gentile concessione dell'artista e Jack Shainman Gallery, New York City) Nella versione di Kaphar, l'italiano e i suoi compagni di bordo sono letteralmente legati con un panno che è stato spinto nelle loro forme del corpo sulla tela. Sono come mummie: preservate per l'eternità, rese inerti e silenziose o forse messe a tacere. Nel frattempo, i nativi delle Indie occidentali sono ancora lì, chiedendo allo spettatore di considerare la loro presenza.
Kaphar afferma di essere stato spostato per ricreare il ritratto di Andrew Jackson del 1835 da Ralph EW Earl dopo che è stato recentemente installato nell'Oval Office. "L'ho trovato scioccante", afferma Kaphar. "Mi ha fatto meravigliare: ci sono altre persone che riconoscono gli altri aspetti di Andrew Jackson e sono a disagio con quello che sembra un presagio incredibilmente minaccioso?"
Kaphar's Shred of Truth taglia a brandelli il ritratto di Jackson, che viene smazzato e inchiodato alla parete della galleria, esponendo un vuoto al di sotto. Per Naeem, il dipinto è un'analogia con l'Indian Removal Act del 1830, in cui Jackson notoriamente ha scatenato un attacco autorizzato dal governo contro i nativi americani che hanno resistito all'espulsione dalle loro terre d'origine a est. "Mostra come i nativi americani sono stati spinti in territori diversi, tagliati in piccole strisce di terra che sono state loro assegnate", dice Naeem.
L'artista Ken Gonzales-Day (sopra, con Disguised Bandit, 2006) usa la "macchina fotografica come veicolo principale per guardare davvero ai sistemi di rappresentazione", afferma la curatrice Taína Caragol. (Foto di Juan Carlos Briceño, NPG) L'approccio di Ken Gonzales-Day è quello di estrarre la storia perduta o dimenticata.
L'artista di Los Angeles ritiene che per troppo tempo sia l'arte che i musei abbiano creato e rafforzato strutture e nozioni razziali. Gli oggetti esposti nei musei o nei parchi pubblici e nelle piazze aiutano a sostenere il suo caso, afferma. "Sto cercando indizi che ci sia una storia di questa cosa chiamata razza su questa terra che chiamiamo America", dice. Gli oggetti - sculture, foto, altre opere d'arte - sono tracce di quella storia, dice Gonzales-Day.
" Ken usa la macchina fotografica come veicolo principale per guardare davvero ai sistemi di rappresentazione", afferma l'altro curatore della mostra, Taína Caragol, specializzata in arte e storia latina alla Portrait Gallery. Le fotografie di Gonzales-Day offrono allo spettatore "uno sguardo su come sono costruite le gerarchie razziali", afferma.
Gonzales-Day, 51 anni, afferma che la conversazione su razza e storia, “è molto, molto sconvolta nel nostro paese. Non abbiamo modo di parlarne. ”L'arte è una leva, un pungolo, un punto di partenza. L'arte è anche un meccanismo di allenamento, dice.
Untitled: Busto di una donna africana di Henry Weeks; marmo, 1859; Il Museo J. Paul Getty. Los Angeles e il busto di Mm. Adélaïde Julia Mirleau de Newville, nata Garnier d'Isle di Jean-Baptiste Pigalle; marmo, 1750; The J. Paul Getty Museum, Los Angeles di Ken Gonzales-Day, 2009 (stampato 2017) (Per gentile concessione dell'artista e Luis De Jesus, Los Angeles) Nella sua serie di Profili, Gonzales-Day contrappone rigide foto di sculture classiche e busti di uomini e donne bianchi con foto altrettanto rigide di sculture di nativi americani, africani e altre persone di colore. Le sculture tendono ad essere girate in isolamento, spesso con uno sfondo nero. Sta mostrando come queste rappresentazioni hanno informato la nostra visione della razza nel corso dei secoli. Quattordici delle sue foto di profilo sono esposte in Unseen .
"Il profilo, afferma Gonzales-Day, è stato a lungo utilizzato" per valutazioni morali e di carattere ".
Il modus operandi di Gonzales-Day è quello di scavare dietro le rappresentazioni, ricercando a fondo la provenienza delle opere d'arte esistenti, identificando quelli che forse non avevano un nome o una storia e dando loro sostanza e contesto attraverso le sue interpretazioni. Per Profilato, ha fatto irruzione nelle collezioni museali di tutto il mondo, tra cui il Museo Nazionale di Storia Naturale di Parigi, la Collezione Getty di Los Angeles, lo Smithsonian's National Museum Natural History e lo Smithsonian American Art Museum. In Profiled, la sua macchina fotografica concentra il nostro sguardo su ciò che forse abbiamo sempre dato per scontato.
"Con questi oggetti, abbiamo educato i bianchi su chi fossero", dice. E mostrava ciò che non erano: oscuro, grezzo, schietto, pesante, semplice, primitivo.
Erased Lynching Series: der Wild West Show (Set I) di Ken Gonzales-Day, 2006 (stampato 2017) (Per gentile concessione dell'artista e Luis De Jesus, Los Angeles) 
Erased Lynching Series: Before the Drop (c.1896) (Set II) di Ken Gonzales-Day, 2013 (stampato 2017) (Per gentile concessione dell'artista e Luis De Jesus, Los Angeles) 
Erased Lynching Series: Executing Bandits in Mexico (Set I) di Ken Gonzales-Day, 2006 (stampato 2017) (Per gentile concessione dell'artista e Luis De Jesus, Los Angeles) 
Erased Lynching Series: Junan Loaiza (Downieville, CA, 1851) (Set II) di Ken Gonzales-Day, 2013 (stampato 2017) (Per gentile concessione dell'artista e Luis De Jesus, Los Angeles) 
Erased Lynching Series: Leo Frank (Atlanta, GA, 1915) (Set II) di Ken Gonzales-Day, 2013 (stampato 2018) (Per gentile concessione dell'artista e Luis De Jesus, Los Angeles) 
Erased Lynching Series: The Hanging of Percy Hand on Stout's Marsh (Taylor Bros., 1912) (Set II) di Ken Gonzales-Day, 2013 (stampato 2017) (Per gentile concessione dell'artista e Luis De Jesus, Los Angeles) 
Erased Lynching Series: Split (Set I) di Ken Gonzales-Day, 2006 (stampato 2017) (Per gentile concessione dell'artista e Luis De Jesus, Los Angeles) 
Erased Lynching Series: The Universal Photo Art Co. (OH Graves, editore) (Set II) di Ken Gonzales-Day, 2013 (stampato 2017) (Per gentile concessione dell'artista e Luis De Jesus, Los Angeles) 
Erased Lynching Series: This Day (Set II) di Ken Gonzales-Day, 2013 (stampato 2017) (Per gentile concessione dell'artista e Luis De Jesus, Los Angeles) Nella sua serie Erased Lynchings, esposta per la prima volta nel 2006, Gonzales-Day ha scavato ancora di più. È iniziato con un tuffo nella storia della violenza razziale in Occidente, e in particolare dei linciaggi. È stato spostato per agire in risposta agli attacchi di vigilanza sul confine messicano nei primi anni 2000. E trasse ispirazione dal libro del 2000, Without Sanctuary: Lynching Photography in America, che compilava 100 fotografie di linciaggi di afro-americani nel sud. Molti sono stati presi da professionisti e spesso sono stati distribuiti come "cartoline" dagli arazzi. Senza Sanctuary era una specie di resa dei conti: calcolare le morti, esporre l'orrore che un linciaggio potesse essere un evento celebrato pubblicamente.
Gonzales-Day produsse il suo controllo di realtà: il Lynching di 332 pagine in Occidente: 1850-1935 . Il libro, pubblicato nel 2006, stabilì, per la prima volta, circa 300 impiccagioni mai documentate di primariamente latini, ma anche di nativi americani, cinesi e altri non bianchi - proprio nello stato della California - tra il 1850 e il 1935. Cinquanta era già stato documentato, ma Gonzales-Day ha ampliato notevolmente la conoscenza di questa particolare violenza razziale.
"Crea un'altra narrazione che è stata praticamente ignorata o cancellata", afferma Eduardo Díaz, direttore del Centro latino americano Smithsonian, che aggiunge che mostre come questa sono cruciali per gli artisti di colore. Gli permette di usare la propria voce per discutere del loro posto in America, aggiunge. "È molto importante per noi come comunità latinoamericana avere le nostre persone che interpretano e contestualizzano la nostra storia", afferma Díaz.
Ad esempio, quando la maggior parte degli americani pensa al linciaggio, "non pensa all'omicidio ritualizzato perpetrato contro i messicani in California e in Texas", afferma. È uno sconosciuto, assente dai libri di storia. Gran parte delle brutte violenze - compresi i linciaggi - sono iniziate dopo il trattato di Guadalupe Hidalgo del 1848, che pose fine alla guerra messicana e spogliò in un attimo migliaia di messicani della loro nazione e della loro terra, dice Díaz. Iniziò così una lunga storia di espropriazione e razzismo istituzionalizzato, che Gonzales-Day porta in primo piano, invitando lo spettatore a esplorare quella storia dimenticata, dice.
Gonzales-Day non era soddisfatto di aver appena scritto un libro che esponeva quella violenza; la sua ricerca ha anche portato alle sue foto di Lynchings cancellate . Accedeva a foto storiche - in archivi, collezioni museali e attraverso siti di aste online - e le ri-fotografava.
Ha quindi cancellato digitalmente il corpo sospeso. Non voleva "vittimizzare nuovamente le vittime", dice.
Serie Lynching cancellate: bandito mascherato, vittima sconosciuta, c. 1915 di Ken Gonzales-Day, 2006 (stampato 2018) (per gentile concessione dell'artista e Luis De Jesus, Los Angeles) "Sto rendendo visibile lo spazio per la violenza razzializzata", afferma Gonzales-Day. "Permette alle persone di prendere in considerazione le condizioni sociali che lo hanno reso possibile in primo luogo", afferma.
In Disguised Bandit, originariamente catturato intorno al 1915, un gruppo di uomini in divisa - presumibilmente soldati - si trovano sotto un albero sterile in quello che sembra un alto deserto, fissando la telecamera apparentemente senza rimorsi. Un giovane tiene in mano una corda, che si estende su un ramo superiore. Le parole "Disguised Bandit" sono incise sul fondo della piastra fotografica dal fotografo originale.
Gonzales-Day dice che non è stato in grado di identificare i soldati. Ma sono chiaramente al centro di questa fotografia, non dell'assente vittima di linciaggio. Quando ripetuto scena dopo scena, l'effetto è ossessivo. Gonzales-Day sta dipingendo un ritratto di un'America bianca desiderosa di partecipare alla violenza contro altre razze.
"Come è diventato un passato americano?" Chiede. E vuole che gli americani si chiedano: "dove saresti nella foto?"
"Unseen: Our Past in a New Light" è in mostra alla National Portrait Gallery dello Smithsonian a Washington, DC, fino al 6 gennaio 2019.
