Le vespe gialle sono note per costruire grandi nidi, che possono raggiungere le dimensioni di una pallavolo e contenere fino a 5.000 lavoratori. Ma in Alabama, i funzionari avvertono i residenti di cercare dimore di giacca gialla che si gonfiano in proporzioni enormi, che si estendono per diversi metri e ronzano con migliaia di creature in più rispetto al nido medio. E sì, le vespe pungeranno - ripetutamente - in difesa della loro casa.
In un anno tipico, uno o due di questi cosiddetti "super-nidi" saranno segnalati nello stato, di solito a giugno e luglio. Ma Charles Ray, entomologo dell'Alabama Cooperative Extension System, dice a Mariel Padilla del New York Times di aver già confermato quattro super nidi quest'anno. E i rapporti sono arrivati presto, a partire da maggio, suscitando preoccupazioni che l'Alabama potesse prepararsi per un'altra estate come il 2006, quando sono stati registrati più di 90 super nidi.
C'è un nido di vespe sul sedile posteriore di questa vecchia macchina. (Foto scattata durante l'acquisizione del super-nido del 2006.) (Charles Ray) 
Le vespe hanno costruito un super nido in un vecchio materasso nel 2006. (Charles Ray) 
Quasi tutte le morti pungenti negli Stati Uniti sono causate da giacche gialle. (Charles Ray) "Sono molto preoccupato che ce ne saranno molti nello stato", afferma Ray in una nota. "I nidi che ho visto quest'anno hanno già più di 10.000 lavoratori e si stanno espandendo rapidamente."
Le vespe gialle, che sono abbondanti negli Stati Uniti sud-orientali, costruiscono nidi intricati con fibre di legno masticate e saliva, spesso riproponendo tane sotterranee di roditori per le loro case, secondo Dani Matias della NPR . Ma gli insetti sono anche noti per accovacciarsi nelle cavità degli spazi umani, come attici, crepe nei muri, spazi striscianti e persino automobili abbandonate.
La maggior parte delle giacche gialle muoiono durante l'inverno, abbattute dal freddo e dalla mancanza di cibo. Solo le regine hanno la possibilità di arrivare alla primavera; sono "gli unici che hanno [un] composto antigelo nel sangue", dice Ray a Matias. Un singolo nido può produrre 4.000 regine entro la fine dell'autunno e la maggior parte non riesce a superare l'inverno. In circostanze normali, forse una delle regine del nido sarà viva per ricominciare la sua colonia quando il tempo sarà caldo.
Ma se l'inverno è mite e le fonti di cibo delle api rimangono abbondanti, alcune colonie possono sopravvivere nei mesi più freddi ed entrare in primavera con un numero molto più grande del solito, come sembra essere stato il caso dell'Alabama. "Con il nostro clima che si sta riscaldando, potrebbero esserci più regine sopravvissute che producono più di 20.000 uova ciascuna", dice Ray al Padilla del Times.
Foto scattata la scorsa settimana nella Contea di Coffee. (Charles Ray) 
Un altro super nido in lavorazione notato questa estate. (Charles Ray) Apparentemente dal nulla, i nidi di giacca gialla possono gonfiarsi di dimensioni, diffondendosi attraverso gli esterni delle case e "in altri posti in cui non ti aspetteresti di trovare giacche gialle", secondo Ray. Le colonie all'interno di questi super nidi - note anche come "nidi perenni", perché sopravvivono per più di un anno - sono enormi. È stato scoperto che un super nido nella Carolina del Sud contiene 250.000 lavoratori.
Gli esperti avvertono le persone di stare alla larga da questi enormi nidi, perché le vespe all'interno sono molto aggressive. "A differenza di altri insetti pungenti, le giacche gialle amano pungere le persone", spiega Xing Ping Hu, anche un entomologo con Alabama Extension. “A differenza delle api da miele, le giacche gialle non perdono il pungiglione, quindi ogni insetto può pungere ripetutamente e generalmente attaccare in gran numero. Sono particolarmente pericolosi in estate. "
Quasi tutte le morti pungenti negli Stati Uniti sono causate da giacche gialle, ha aggiunto Hu.
Quindi se trovi un nido super, non toccare o provare a rimuoverlo, gli esperti avvertono. Solo gli operatori autorizzati al controllo dei parassiti dovrebbero tentare il lavoro, anche se anche i professionisti potrebbero rinunciare alla prospettiva di affrontare un hub sovradimensionato di vespe arrabbiate, dice Ray. Per motivi di scienza, Ray è più disposto di molti di noi ad avvicinarsi allo sciame; chiede agli alamabiani che trovano super nidi di contattarlo in modo che possa scattare fotografie e raccogliere esemplari.
