Ogni tanto mi imbatto in uno studio che mi fa sperare che la mia prima impressione dubbiosa sia sbagliata e che gli autori abbiano prove migliori a sostegno delle loro affermazioni. Uno di questi casi era l'ipotesi che il dinosauro piumato Sinornithosaurus avesse un morso velenoso, come proposto dagli scienziati Enpu Gong, Larry Martin, David Burnhamb e Amanda Falk diversi mesi fa. L'idea era più interessante di quanto fosse ben supportata e ora, sulla rivista Paläontologische Zeitschrift, i paleontologi Federico Gianechini, Federico Agnolin e Martin Ezcurra hanno confermato i miei sospetti sull'idea del "dinosauro velenoso".
L'ipotesi di un Sinornithosaurus velenoso si basava su tre linee di evidenza: denti apparentemente lunghi nella mascella superiore, scanalature in quei denti che potevano condurre il veleno e una tasca nel cranio diceva di essere il luogo perfetto per una ghiandola velenosa. Come sostengono Gianechini e colleghi, tutte queste caratteristiche hanno altre spiegazioni che non hanno nulla a che fare con il veleno. Innanzitutto, i denti "allungati". Piuttosto che essere eccezionalmente lungo, sembra che i denti del Sinornithosaurus Gong e dei colleghi utilizzati nello studio siano leggermente scivolati fuori dalle loro cavità. Sinornithosaurus non aveva zanne straordinariamente lunghe.
Nemmeno le supposte "scanalature di veleno" nei denti del Sinornithosaurus non resistono al controllo. Questi solchi relativamente larghi nei denti non sono coerenti con ciò che si vede nei denti di creature note per avere sistemi di rilascio del veleno nei loro denti, e in realtà sembrano leggermente diversi a questo riguardo dai denti di molti altri dinosauri teropodi (nessuno dei quali sono stati considerati velenosi).
Infine, Gianechini, Agnolin ed Ezcurra non vedono alcuna prova di una tasca speciale nel cranio per una ghiandola velenosa. La struttura proposta evidenziata dall'altro team di scienziati - quella che chiamavano "fossa subfenestrale" - non sembra differire dalla parte circostante del cranio, e questa parte del cranio Sinornithosaurus è simile a quella di altri dinosauri teropodi che non mostra alcuna prova di essere velenoso. Tutte e tre le linee di prova originariamente proposte per supportare l'idea di un velenoso Sinornithosaurus falliscono sotto attento esame e gli autori concludono che "sono necessarie ulteriori analisi, come i raggi X e gli studi istologici, al fine di proporre interpretazioni notevoli", come dinosauri velenosi.
È interessante notare, tuttavia, che anche Paläontologische Zeitschrift ha dato agli autori dello studio originale la possibilità di rispondere alla critica. Nella loro risposta, Gong e i suoi coetanei provano a sostenere il loro caso sostenendo che da quando le ghiandole velenose si sono evolute tra lucertole e serpenti, potrebbe essere possibile che il veleno si sia evoluto tra gli archosauri (il gruppo più ampio a cui appartengono i dinosauri, così come i coccodrilli e pterosauri). In effetti, gli autori propongono che il veleno potrebbe essere stato presente nei primi archosauri, ma non ci sono prove a sostegno di questa speculazione. Da lì Gong, Martin, Burnham e Falk tentano di salvare le loro ipotesi eliminando la nuova critica, ma non riescono a fornire nuove prove sostanziali a supporto delle loro affermazioni. Sinornithosaurus presenta alcuni tratti che potrebbero essere interpretati come simili a quelli di alcuni rettili con punture velenose, ma non ci sono prove chiare che suggeriscano che (o qualsiasi altro dinosauro) fosse velenoso. Come affermato da Gianechini, Agnolin ed Ezcurra, sarebbe necessaria una serie di prove dettagliate a supporto dell'idea dei dinosauri velenosi e (al momento) che non esistano prove.
Gianechini, F., Agnolín, F., & Ezcurra, M. (2010). Una rivalutazione del presunto sistema di rilascio del veleno del rapace simile a un uccello Sinornithosaurus Paläontologische Zeitschrift DOI: 10.1007 / s12542-010-0074-9
Gong, E., Martin, L., Burnham, D., e Falk, A. (2010). Prove per un velenoso Sinornithosaurus Paläontologische Zeitschrift DOI: 10.1007 / s12542-010-0076-7
