Una nuova meta-analisi della fertilità maschile pubblicata ieri mostra che tra il 1973 e il 2011 il numero di spermatozoi di uomini provenienti dalle nazioni occidentali è diminuito di oltre il 50%, riferisce Nicola Davis al The Guardian .
"I risultati sono piuttosto scioccanti", dice a Davis Hagai Levine dell'Università ebraica di Gerusalemme e autore principale dello studio. "Questo è un classico sotto il radar enorme problema di salute pubblica che è davvero trascurato."
Per il documento, pubblicato questa settimana sulla rivista Human Reproduction Update, i ricercatori esaminato 185 studi condotti tra il 1973 e il 2011, inclusi i dati sulla conta degli spermatozoi di quasi 43.000 uomini. I ricercatori hanno diviso le materie di studio in due categorie: una proveniente da paesi "occidentali" tra cui Nord America, Europa, Australia e Nuova Zelanda e uomini provenienti da regioni non occidentali, tra cui Sud America, Asia e Africa.
Dopo essersi adattati a fattori come l'età e il tempo del soggetto senza eiaculazione, hanno scoperto che la concentrazione di spermatozoi negli uomini occidentali è scesa da una media di 99 milioni per millilitro nel 1973 a 47, 1 milioni per millilitro nel 2011, con un calo del 52, 4 per cento. Il numero totale di spermatozoi, o il numero di spermatozoi in un intero campione, è diminuito di quasi il 60 percento. Eppure gocce simili non sono state trovate nei campioni non occidentali.
Il primo studio per sottolineare la tendenza a ridurre il numero di spermatozoi è stato pubblicato nel 1992, riferisce Robert Gebelhoff al Washington Post . Ma da allora, gli scettici hanno cercato di spiegare queste gocce percepite. Come riporta Gebelhoff, una coautrice dell'ultimo studio Shanna H. Swan era una di quelle persone che dubitavano. Swan, professore presso la Icahn School of Medicine del Monte Sinai, ha trascorso decenni a esaminare problemi metodologici e fattori di confondimento negli studi, come i tassi di fumo, che potrebbero spiegare i declino percepiti.
"Ho cercato di far sparire [la tendenza] ... Dopo 25 anni di tentativi, non ci sono riuscito", afferma.
Un problema con studi precedenti, riferisce Pallab Ghosh alla BBC, è che le prime ricerche tendevano a sopravvalutare il numero di spermatozoi. Alcuni studi si sono concentrati anche sugli uomini che visitano cliniche per la fertilità e hanno già un basso numero di spermatozoi. Ghosh sottolinea che c'è anche un pregiudizio nelle riviste verso studi che mostrano un calo del numero di spermatozoi; quelli che non hanno trovato un declino potrebbero non essere pubblicati. Ma gli autori del nuovo studio hanno tentato di correggere questi potenziali pregiudizi.
"Non sono mai stato particolarmente convinto dai numerosi studi pubblicati finora che affermano che il numero di spermatozoi umani è diminuito nel recente passato", dice a Ghosh Allan Pacey professore di andrologia all'Università di Sheffield. "Tuttavia, oggi lo studio del dott. Levine e dei suoi colleghi affronta direttamente molte delle carenze degli studi precedenti."
Allora, cosa sta guidando le flessioni? Lo studio non approfondisce le cause, ma molti colpevoli sono stati proposti nel corso degli anni, riferisce Susan Scutti alla CNN. Tra i potenziali colpevoli vi sono i tassi di obesità, il fumo, le sostanze chimiche dannose per il sistema endocrino presenti nei pesticidi e i ritardanti di fiamma, nonché fattori come lo stress.
A questo punto, il calo del numero di spermatozoi non è considerato una crisi. Christina Cauterucci alla Slate riferisce che una media di 47, 1 milioni di spermatozoi per millimetro è ancora all'interno dell'intervallo fertile. Il numero di spermatozoi non è considerato basso fino a quando non raggiunge i 15 milioni o meno, sebbene qualsiasi livello inferiore a 40 milioni possa avere un impatto sulla fertilità.
Lo studio ricorda inoltre che resta ancora molto da imparare sullo sperma. "Dobbiamo davvero capire cosa costituisce uno sperma", ha dichiarato Daniel Johnston, capo del dipartimento di ricerca sulla contraccezione presso il National Institutes of Health, all'inizio di quest'anno a Laura Poppick per Smithsonian.com. Johnston sta lavorando per descrivere il contenuto completo di proteine dello sperma, che è importante per lo sviluppo futuro di contraccettivi e trattamenti di infertilità.
Anche se non c'è ancora nulla da temere, si spera che gli scienziati possano presto svelare i misteri dietro i piccoli nuotatori, così saremo pronti ad affrontare tutti i problemi che potrebbero sorgere in futuro.
