Se un Allosaurus cadesse nel Giurassico, lascerebbe una traccia fossile? Sappiamo che i dinosauri a riposo possono lasciare alle spalle le impressioni corporee, come mostrato da una traccia di teropodi trovata a St. George, nello Utah, ma cosa succede se un dinosauro perse la sua posizione e cadesse su una piattaforma fangosa o su una duna di sabbia? Tali eventi sicuramente devono essere accaduti. La domanda è se i momenti imbarazzanti siano mai diventati incastonati.
Una traccia fossile sarebbe l'ovvio modo di conservazione per una caduta dei dinosauri. Un'impronta disordinata, che registra la distinta, abbinata a un'impressione corporea sarebbe una splendida istantanea della caduta di un dinosauro. Purtroppo, nessuno ha ancora trovato un tale fossile, ma i paleontologi hanno identificato un indizio più sottile della caduta di un dinosauro. Nel 2007, il paleontologo Oliver Wings e colleghi descrissero una pista di dinosauro del Giurassico medio descritta in Cina. Tra le dozzine di tracce c'era quella che sembrava essere un'impronta scivolosa - scanalature parallele fatte quando il piede del dinosauro scivolava all'indietro o prefazione sul fango umido dell'antico ambiente.
Ma tracce e altre impressioni potrebbero non essere l'unico modo in cui potrebbero essere registrate le cadute dei dinosauri. Quando ho sollevato l'idea di un tumulto di dinosauro fossilizzato su Twitter ieri, Sam Barnett ha allevato Allosaurus gastralia, o ossa di pancia simili a costole, che mostravano segni di frattura a causa di una caduta. Non avevo mai sentito parlare di questi esemplari prima, quindi ho controllato una recensione delle patologie dei teropodi pubblicata da Ralph Molnar nel 2001. Le ossa rotte hanno annuito, con riferimento a una biografia più spessa delle lesioni dei dinosauri chiamata Dinosores pubblicata due anni prima da Darren Tanke e Bruce Rothschild. Continuavo a tirare il filo, sperando di trovare qualcosa di più.
Una storia del New Scientist del 1998 di Jeff Hecht intitolata "I dinosauri mortali che si sono tuffati" ha delineato l'idea. In un'anteprima della ricerca si stava preparando a mettersi in mostra al simposio DinoFest di quell'anno a Filadelfia, Rothschild ha affermato che un esemplare di Allosaurus ha mostrato "esattamente lo schema delle fratture che sarebbero causate da una caduta di pancia su un terreno duro durante la corsa." Ma io volevo saperne di più. Che cosa, esattamente, sono state le pause che hanno indicato una caduta maldestra?
Sfortunatamente, non sono riuscito a trovare informazioni più dettagliate. Non ho dubbi sul fatto che allosauro e altri dinosauri abbiano subito fratture a seguito di cadute. Questa è un'inevitabile interazione tra biologia, geologia e fisica quando hai animali che camminano e corrono intorno al mesozoico. Il trucco sta collegando la patologia con la causa. Tuttavia, mi chiedo se i modelli virtuali che stimano lo stress osseo - come i modelli di analisi agli elementi finiti utilizzati negli studi di meccanica del morso - potrebbero aiutare i paleontologi a indagare su cosa è successo ai dinosauri quando sono caduti. Se i paleontologi possono inciampare in un Allosaurus virtuale e indagare su come queste ossa computerizzate rispondano allo stress di una caduta, forse i ricercatori possono prevedere dove potrebbero verificarsi rotture e confrontare i modelli con la documentazione fossile. Per ora, però, possiamo fare poco più che immaginare un Allosaurus che cade a faccia in su su una piattaforma fangosa, scrollandosi di dosso e ignorando il dolore alle costole mentre calpesta.
Riferimenti:
Claessens, L. 2004. Dinosaur gastralia; origine, morfologia e funzione. Journal of Vertebrate Paleontology 24, 1. 89-106
Molnar, R. 2001. Paleopatologia dei teropodi: un'indagine bibliografica. pp 337-363 in Tanke, D. e Carpenter, K. eds. Vita vertebrata mesozoica . Bloomington: Indiana University Press.
Rothschild, B., Tanke, D. 2005. Paleopatologia dei teropodi: revisione allo stato dell'arte. pp 351-365 in Carpenter, K. ed. I dinosauri carnivori . Bloomington: Indiana University Press.
Tanke, D., Rothschild, B. 2002. DINOSORES: una bibliografia annotata di paleopatologia dei dinosauri e argomenti correlati - 1838–2001. Museo di storia naturale e scienza del New Mexico. Bollettino, 20 .
Wings, O., Schellhorn, R., Mallison, H., Thuy, B., Wu, W., Sun, G. 2007. La prima pista da dinosauro dello Xinjiang, NW in Cina (Formazione del Giurassico medio Sanjianfang, Bacino di Turpan) - una relazione preliminare. Global Geology 10, 2. 113-129
