Durante uno scavo su larga scala nella Formazione di Jinju in Corea del Sud, una serie di cinque minuscole tracce di dinosauri sono state avvistate su una lastra di fine arenaria grigia. Questo di per sé non era insolito; i paleontologi trovano le impronte dei dinosauri relativamente spesso. Ma quando Kyung-Soo Kim della Chinju National University of Education della Corea del Sud e i suoi colleghi hanno dato un'occhiata più da vicino ai binari, hanno potuto vedere le impressioni sulla pelle della creatura preistorica - una rarità, dal momento che meno dell'uno percento della stampa di dinosauri mostra tracce di pelle. E non era tutto.
"Queste sono le prime tracce mai trovate in cui le impronte della pelle perfette coprono l'intera superficie di ogni traccia", afferma Martin Lockley, geologo dell'Università del Colorado Denver e coautore di un nuovo studio in Scientific Reports .
Le impronte furono lasciate da Minisauripus, il più piccolo teropode noto, nel senso che camminava su due zampe, e un ichnogeno, il che significa che è conosciuto solo da impronte fossili e tracce - non da ossa fossilizzate. Le tracce sono lunghe circa un pollice e sono state impresse durante il Primo Cretaceo, tra 112 e 120 milioni di anni fa, rendendole le più antiche impronte di Minisauripus nei reperti fossili, secondo George Dvorsky di Gizmodo .
Immagine A: Impressione naturale, cifre etichettate II-IV. Immagine B: Cast di traccia. (Nota tracce di pelle nell'area di hypex tra le cifre II e III.) Immagine C: Cast di traccia. (Nota: impressioni della goccia di pioggia che si intersecano strette, cifra II.) Immagine D: traccia isolata. Immagini E ed F: dettagli dell'ornamento della traccia della pelle nelle aree 2, 0 × 2, 0 mm delle cifre IV e II rispettivamente. I cast mostrati nei frame BF sono essenzialmente repliche del piede vivente. [Kim et al. / Rapporti scientifici] (Kyung-Soo Kim / Chinju National University of Education) Inclusa l'ultima scoperta, tracce di Minisauripus sono state trovate in dieci siti diversi, ma questa è stata la prima che conteneva ancora tracce della pelle del dinosauro. Le impronte sono, secondo gli autori dello studio, "squisitamente conservate". Gli esperti hanno potuto vedere tracce di piccole squame, ognuna con un diametro compreso tra un terzo e mezzo millimetro, visualizzate in "matrici perfette, come un tessuto ben tessuto". secondo l'Università del Colorado. Si ritiene che la trama della pelle del dinosauro fosse "il grado di una carta vetrata media".
Le impronte della pelle sono state trovate in precedenza nelle impronte dei dinosauri, ma queste impressioni erano irregolari e non coprivano tutte le stampe sulla pista. Le tracce di Minisauripus scoperte di recente sono anomale grazie a "condizioni di conservazione insolite e ottimali", scrivono gli autori dello studio. Il dinosauro delle dimensioni di un merlo che li ha fatti calpestare un sottile strato di fango, spesso circa un millimetro, sufficientemente solido e appiccicoso da impedire all'animale di scivolare e macchiare le impronte. È anche possibile che il dinosauro avesse una pelle flaccida e flessibile, "permettendogli di diffondersi quando viene a contatto con il substrato in modo da non spostarsi o scivolare e macchiare le sottili tracce della pelle mentre venivano registrate", secondo i ricercatori.
Una volta che il dinosauro si era mosso, le tracce erano coperte con un altro strato di fango. Persino le impronte delle gocce di pioggia cadute prima dell'arrivo del dinosauro erano conservate sulla lastra, ei ricercatori hanno potuto vedere che il Minisauripus aveva calpestato una delle gocce.
Il motivo della pelle trovato nelle stampe è simile a quello degli uccelli piumati dell'era cretacea provenienti dalla Cina, ma la forma dei piedi degli animali è marcatamente diversa, portando gli scienziati a concludere che le tracce non sono state lasciate da una specie aviaria. In effetti, il modello di pelle Minisauripus ha anche una somiglianza con le impronte frammentarie di teropodi più grandi e carnivori.
Oltre a offrire ai ricercatori la "prima visione dettagliata della struttura della pelle di un piccolo teropode", come affermano gli autori dello studio, la recente scoperta fa luce sulla cronologia della presenza di Minisauripus ichnogenus nella Corea moderna. Tutte le tracce del Minisauripus coreano precedentemente conosciute sono state rinvenute in un sito geologico chiamato Haman Formation, che ha tra 112 e 100 milioni di anni. Le stampe appena scoperte, rinvenute alla Formazione di Jinju, risalgono a 10-20 milioni di anni fa, suggerendo che la specie che ha lasciato le tracce si stava scatenando - e lasciando il segno - prima di quanto si pensasse.
