Nell'ultimo decennio e mezzo i paleontologi hanno trovato i resti di numerosi dinosauri piumati, ma, come annunciato nell'edizione di questa settimana di Nature, un nuovo paio di esemplari potrebbe mostrare come le piume di alcuni di questi dinosauri sono cambiate mentre crescevano.
Tra gli uccelli, la crescita delle piume è relativamente semplice. Sono ricoperti da una peluria di peluria come cuccioli ma crescono rapidamente il loro piumaggio adulto e rimangono in questa fase di sviluppo delle piume per il resto della loro vita. I dinosauri potrebbero essere stati diversi. Nel controllare un giovane giovane e un giovane più grande dell'oviraptorosauro recentemente scoperto Similicaudipteryx, i paleontologi Xing Xu, Xiaoting Zheng e Hailu Hai notato che c'era una differenza significativa nei tipi di piume. Le lunghe piume sulle braccia (remiges) e quelle sulla coda (retici) dell'individuo più giovane erano larghe e simili a nastri dove erano attaccate al corpo, mentre sull'individuo più anziano queste piume erano collegate da alberi centrali e somigliavano allo stesso piume viste negli uccelli viventi.
Cosa significa questa disparità nella costruzione delle piume? Gli autori del nuovo studio suggeriscono che, piuttosto che passare dalle piume più basse a quelle completamente sviluppate, in Similicaudipteryx c'è stato un periodo più lungo di cambio delle piume in cui una serie successiva di mute ha permesso ai dinosauri di far crescere piume leggermente diverse (le piume stesse sono non cambiando, in altre parole, ma vengono sostituite da piume diverse dopo essere state liberate). Se questa ipotesi è corretta, allora è la prima indicazione nota che le piume di dinosauro hanno attraversato una fase più lunga di transizioni rispetto a quella osservata negli uccelli moderni.
Ma potrebbero esserci altre spiegazioni per le differenze tra i due fossili. È possibile che l'individuo più giovane stesse mungendo nel momento in cui è morto, il che significa che più piume simili a nastri erano quelle che stavano appena emergendo e non rappresentano in realtà un diverso stadio di piume. Questa ipotesi non è al di là delle critiche, e per risolvere la questione saranno necessari più fossili del Similicaudipteryx giovanile per comprendere meglio la crescita di questi dinosauri.
Indipendentemente da quale ipotesi risulti corretta, questo nuovo studio solleva alcune interessanti domande sulle origini e sulla crescita delle piume tra i dinosauri strettamente legati agli antenati degli uccelli. Gli studi sulla genetica e lo sviluppo degli uccelli viventi saranno altrettanto importanti per risolvere questi problemi quanto più fossili, e attraverso la combinazione di queste diverse linee di evidenza gli scienziati non solo saranno in grado di identificare meglio le transizioni come queste, ma saranno sviluppare nuovi modi per indagare su come siano realmente accaduti.
Per ulteriori informazioni su questo studio, vedere il post di Ed Yong su Not Exactly Rocket Science.
Xu, X., Zheng, X., & You, H. (2010). I fossili di dinosauro eccezionali mostrano lo sviluppo ontogenetico delle prime piume Natura, 464 (7293), 1338-1341 DOI: 10.1038 / natura08965
