Mentre l' HMS Beagle si fermava al porto di San Giuliano in Patagonia, Charles Darwin raccolse alcuni frammenti di ossa che identificò provvisoriamente come appartenenti a "un grosso animale, immagino un Mastodon". Ma quando l'osso della gamba e frammenti di colonna vertebrale tornarono in Inghilterra, studi successivi rivelarono che l'animale era una creatura completamente diversa, che assomigliava a un enorme cammello o lama con un collo lungo e un naso cadente, simile a tapiro. L'anatomista Richard Owen la chiamò Macrauchenia patachonica .
Durante il suo viaggio, Darwin scoprì anche il Toxodon platensis, che aveva il corpo di un rinoceronte pesante, la faccia di un ippopotamo e i denti di un roditore. Questi strani animali del Pleistocene erano affascinanti, ma fino a poco tempo fa nessuno riusciva a capire esattamente dove posizionarli nell'albero genealogico dei mammiferi, riferisce Jo Marchant per Nature News . Erano ungulati - parte del folto gruppo di animali con gli zoccoli che contiene cavalli, maiali, cervi e ippopotami. Ma erano più simili a elefanti e aardvark africani o come armadilli e bradipi sudamericani? Persino metodi più recenti per costruire alberi genealogici di animali usando il DNA non potevano essere d'aiuto: le ossa non avevano abbastanza DNA da analizzare.
Ma, un team di ricerca ha realizzato, le ossa avevano fasci di proteine strutturate: collagene, che si trova nella pelle, nei tendini e nel tenere insieme il tessuto muscolare. Un'analisi dettagliata del collagene raschiato dalle ossa di questi antichi ungulati ha fornito la risposta. Marchant scrive:
Il team ha prima costruito un albero genealogico di collagene, che ha disposto le sequenze di collagene di diversi mammiferi sulla base delle loro relazioni familiari. I ricercatori hanno dovuto estrarre e sequenziare il collagene da tapiri, ippopotami e aardvark per costruire il loro quadro. Con quello in mano, sequenziarono il collagene da quattro esemplari ungulati di due diversi musei in Argentina - due esemplari di Toxodon di circa 12.000 anni e due Macrauchenia che non potevano essere datati al carbonio - e confrontarono le antiche proteine con il loro albero.
Entrambi i grandi animali appartengono allo stesso gruppo di cavalli, tapiri e rinoceronti, chiamati Perissodactyla. La Macrauchenia simile a un lama e il Toxodon simile a un rinoceronte ora hanno una casa tassonomica. I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati su Nature .
Il successo del team potrebbe non essere l'unico consentito dall'analisi di proteine antiche. Gli strumenti di oggi sono più che mai efficaci nel prelevare frammenti di proteine da vecchi campioni e misurarli. Marchant scrive:
Le proteine potrebbero anche essere utili per studiare le specie estinte che vivevano più recentemente in ambienti più caldi in cui gli studi sul DNA sono difficili: ciò che il bioarcheologo Matthew Collins dell'Università di York, nel Regno Unito, descrive come animali "strani e meravigliosi" in giro durante il tardo Pleistocene, da gli elefanti nani e gli enormi roditori dell'isola indonesiana di Flores verso le lucertole giganti e i canguri australiani.
Per capire i lignaggi degli animali recentemente estinti, Collins afferma che l'analisi delle proteine antiche "potrebbe davvero scuotere la barca".
