Venti miglia a est di Reno, in Nevada, i camion della spazzatura saltano la discarica e si fermano al Fulcrum BioEnergy, dove tonnellate di gusci d'uovo, macinacaffè, materassi e altri rifiuti vengono scaricati in una vasta area di detenzione.
Due ore dopo, questa spazzatura lascia la struttura trasformata in carburante per aerei, nell'ambito di un ambizioso sforzo finanziato da investitori privati e dal governo federale per creare energia verde a basso costo.
"Stiamo producendo una nuova alternativa, combustibile più pulito che il mercato richiede e lo stiamo facendo in modo da risparmiare denaro per i consumatori e realizzare un profitto per i nostri investitori", afferma Jim Macias, presidente e CEO di Fulcrum BioEnergy. "È davvero bello poter aiutare il nostro governo e le nostre forze armate in ciò che considerano importanti programmi e questioni di sicurezza nazionale".
Fulcrum BioEnergy converte i rifiuti domestici in biocarburanti per aeroplani. L'impianto di trasformazione di Reno della società sarà pienamente operativo entro il secondo trimestre del 2019 e Fulcrum ha già collaborato con diverse società di gestione dei rifiuti per salvare i rifiuti dalle discariche e ridurre i propri costi di input.
Fulcrum gestiva un impianto dimostrativo nella Carolina del Nord dove, motivato dalla domanda degli investitori per un combustibile rinnovabile a basso costo, ha iniziato a testare la trasformazione della spazzatura in combustibile nel 2014. Dopo circa tre anni di tentativi, l'azienda ha sviluppato un processo di successo per convertire i rifiuti solidi urbani in energia . Da quel momento in poi, la loro attività è stata fondamentale.
"Ammettiamolo, non ci sarà mai, mai una carenza di immondizia", si legge nel sito Web di Fulcrum. In effetti, l'americano medio produce circa 4, 5 chili di spazzatura al giorno. Un modo per utilizzare questi rifiuti a scopo di lucro è quello di creare un carburante super.
Un cassonetto viene rovesciato nell'impianto di lavorazione Sierra di Fulcrum. (Fulcrum BioEnergy) Una volta che la spazzatura viene consegnata all'impianto di lavorazione Sierra di Fulcrum, gli spacciatori guidano i rifiuti lungo un nastro trasportatore che lo distrugge in pezzi lunghi due pollici. I lavoratori vestiti con giubbotti di protezione, guanti spessi e occhiali protettivi aiutano a estrarre carta, legno, tessuti e tessuti da questa pila frantumata: solo i materiali organici possono essere usati per creare carburante.
Questa spazzatura triturata, o materia prima, viene quindi inviata alla bioraffineria, dove subisce un processo di "gassificazione" che comporta il riscaldamento dei rifiuti sotto pressione per produrre gas di sintesi, che è una combinazione di monossido di carbonio, metano, idrogeno e anidride carbonica.
Da lì, il gas di sintesi entra in un tubo in cui il gas reagisce con un catalizzatore segreto per condensarsi in combustibile liquido, un passaggio chiamato processo Fischer-Tropsch.
"Soddisfa tutti gli stessi criteri di prestazione" del petrolio, afferma Joanne Ivancic, direttore esecutivo del gruppo di difesa Advanced Biofuels USA. "Il carburante per jet rinnovabile è più pulito, funziona più fresco e dicono che probabilmente avranno meno manutenzione quando usano carburante per jet rinnovabile perché non è così duro con i motori."
All'interno della struttura, la spazzatura viene inviata lungo un nastro trasportatore per essere processata. (Fulcrum BioEnergy) In base all'accordo con il partner sui rifiuti, Fulcrum non paga nulla o quasi nulla per la spazzatura che inizia il suo processo. United Airlines, la compagnia aerea Cathay Pacific di Hong Kong e Air BP sono tutti investitori azionari di Fulcrum e hanno stipulato accordi di fornitura di carburante a lungo termine per acquistare un totale di 175 milioni di galloni all'anno una volta che gli impianti iniziano la produzione.
Il Dipartimento dell'Agricoltura ha inoltre garantito prestiti per oltre $ 105 milioni a Fulcrum per lo sviluppo di questa nuova struttura. Anche il Dipartimento della Difesa ha concesso a Fulcrum $ 70 milioni nel 2014.
"L'obiettivo è di beneficiare il nostro paese in termini di indipendenza energetica, rimuovere la dipendenza dalla benzina e creare posti di lavoro e sviluppo economico nelle comunità rurali", afferma Mark Brodziski, vicedirettore dei programmi energetici per lo sviluppo rurale dell'USDA.
Soma Bhadra, CEO di Proteus Consulting, che lavora con aziende produttrici di biocarburanti, afferma che i finanziamenti governativi e gli investimenti privati stanno stimolando la crescita di aziende come Fulcrum, ma si chiede se la domanda dei consumatori sia abbastanza forte da ispirare le compagnie aeree a investire in biocarburanti.
Dice che Fulcrum ha un vantaggio rispetto ad altre aziende municipali di rifiuti solidi perché il suo carburante può competere con i combustibili fossili a basso costo. Secondo Fulcrum, la sua produzione di carburante costa meno di $ 1 al gallone, che è il 50 percento in meno rispetto al prezzo medio del petrolio, secondo il Dipartimento dell'Energia.
Il petrolio a basso costo è un problema che ha afflitto società di biocarburanti come il Gruppo Solena, che trasforma la biomassa come rifiuti solidi urbani, erba e legno in energia.
"Si stavano preparando a mettere insieme qualcosa nel Regno Unito, ma con il gas così economico, non potevano competere", dice Ivancic di Solena.
Ivancic ha dichiarato che Fulcrum è una delle uniche aziende municipali di energia da rifiuti solidi ad essere interamente finanziata, anche se afferma di chiedersi quanto sia sostenibile il prezzo di Fulcrum.
"I rifiuti solidi urbani non sono coerenti ogni giorno", afferma Ivancic. “Quello che arriva non è esattamente come era il giorno prima, quindi tutti i tuoi processi devono essere molto flessibili o hai bisogno di un approccio ampio. Immagino che le persone di Fulcrum siano sfidate dal modo in cui gestiscono l'uso di RSU. ”
Il vicepresidente dell'amministrazione Fulcrum Rick Barraza afferma che i singoli articoli utilizzati per generare il carburante dell'azienda non sono importanti quanto la somma del contenuto di carbonio raccolto. La quantità di carbonio che Fulcrum ottiene dal legno, dalla carta, dalla plastica e dai rifiuti tessili è generalmente stabile.
"Con questa consistente quantità di carbonio, la produzione di carburante rimarrà abbastanza coerente", afferma.
Una volta che lo stabilimento di Fulcrum è attivo, la società prevede di trasformare circa 200.000 tonnellate di rifiuti in circa 11 milioni di litri di carburante all'anno. I consulenti indipendenti delle emissioni dell'USDA affermano che il carburante Fulcrum è più pulito dell'80% rispetto al petrolio. L'elettricità generata durante il processo viene anche utilizzata per alimentare la Sierra Plant.
Fulcrum prevede di costruire altri impianti a Chicago, San Francisco, Los Angeles, Seattle, Denver, Houston e New Jersey entro il 2022. Per ora, tuttavia, la società si sta concentrando sulla trasformazione di più camion della spazzatura nella sua struttura di Reno, piuttosto che nella vicina discarica .
"È un'idea chiara, è un'idea entusiasmante e, cosa più importante, è un'idea che funziona", dice Barraza del nuovo carburante.
Nota del redattore, 22 marzo 2017: questo articolo originariamente conteneva una citazione che affermava in modo inequivocabile che Cathay Pacific potrebbe aumentare il costo dei loro biglietti a causa della loro decisione di utilizzare i biocarburanti. Abbiamo rimosso la citazione offensiva.
