Gli Adrosauri non riescono a ottenere alcun rispetto. In un nuovo articolo pubblicato su PLoS One, i paleontologi Nicolás Campione e David Evans hanno proposto che l'immenso adrosauro tardivo del Cretaceo Anatotitan fosse in realtà solo il palcoscenico completamente maturo del dinosauro Edmontosaurus . Nessuno batteva le palpebre: “Eh? Anato- cosa? ”Paragonare la mancanza di reazione alle vertigini in cui il pubblico è caduto l'anno scorso quando i giornalisti confusi hanno erroneamente detto ai lettori che i paleontologi stavano affondando il nome Triceratops . Per quanto ne so, nessuno ha creato un gruppo "Save Anatotitan !" Per contestare le conclusioni di Campione ed Evans.
Il nuovo documento adrosauro è solo l'ultimo di un crescente corpus di ricerche sui cambiamenti subiti dai tardivi Cretacei durante la loro crescita. Nel 2009 Horner e il co-autore Mark Goodwin hanno proposto che i dinosauri Dracorex e Stygimoloch fossero stadi giovanili e subadulti del genere Pachycephalosaurus con testa a cupola, e Horner e John Scannella hanno proposto che i dinosauri cornuti Nedoceratops e Torosaurus fossero stadi di crescita più maturi di Triceratopo (Per ogni caso, i nomi Pachycephalosaurus e Triceratops sarebbero conservati mentre gli altri sarebbero affondati.) Questi documenti sono stati molto controversi tra i paleontologi. Abbiamo davvero dato il nome a troppi dinosauri o stiamo entrando in un'età in cui ne stiamo raggruppando troppi insieme?
Finora, il fulcro del dibattito sui lump / scissione è stato rivolto ai dinosauri del tardo Cretaceo del Nord America occidentale. Il lavoro di Campione ed Evans continua questa tendenza con Edmontosaurus e generi strettamente correlati. In particolare, i paleontologi hanno scelto di indagare su 23 teschi di edmontosauro, che vanno dall'Edmontosaurus regalis e Thespesius edmontoni dai depositi di circa 73 milioni di anni in Alberta, ai dinosauri Edmontosaurus saskatchewanensis, Edmontosaurus annectens e Anatotitan copei dall'intervallo di tempo che va da circa 70 a 65 milioni di anni fa. Quanti di questi generi e specie di dinosauri sono validi è stato discusso per qualche tempo e la nuova ricerca restringe questo elenco a sole due specie di Edmontosaurus .
Attraverso il confronto di particolari punti di riferimento anatomici su ciascun cranio di edmontosauro, Campione ed Evans hanno concluso che le variazioni individuali e i cambiamenti anatomici dovuti alla crescita avevano portato altri ricercatori a nominare troppi adrosauri dalla tasca dei depositi del tardo Cretaceo su cui avevano indagato. Gli Adrosauri con il nome di Thespesius edmontoni sembrano semplicemente essere piccoli individui di Edmontosaurus regalis degli stessi depositi, mentre Edmontosaurus saskatchewanensis e Anatotitan copei sembrano essere fasi di crescita più giovani e più vecchie, rispettivamente, di Edmontosaurus annectens . Proprio così, cinque diversi dinosauri sono ridotti a due specie di un solo genere.
Ulteriori studi e dibattiti metteranno alla prova l'ipotesi proposta da Campione ed Evans. (Ad esempio, i cambiamenti nella microstruttura ossea seguono le serie di crescita proposte per Edmontosaurus annectens ?) Di una cosa, tuttavia, non ci possono essere dubbi: quanti diversi dinosauri sono esistiti in Nord America negli ultimi dieci milioni di anni del Cretaceo ha diventare una questione di grande dibattito tra paleontologi. Il modo in cui le cose si scateneranno influenzerà senza dubbio la nostra comprensione di come e perché i dinosauri si sono estinti nel continente. Se alcuni dei nuovi studi sono corretti e il numero di diversi dinosauri nell'America del Nord occidentale alla fine del Cretaceo era inferiore a quanto precedentemente previsto, allora ci resta la domanda sul perché si sia verificato il calo della diversità e se i cambiamenti hanno reso i dinosauri più vulnerabile all'estinzione. Poi di nuovo, se generi come Torosaurus, Dracorex e Anatotitan sono preservati, dobbiamo chiederci come tanti dinosauri simili si siano evoluti e coesistiti uno accanto all'altro. In questo momento, è troppo presto per dirlo. Siamo solo all'inizio di quello che potrebbe diventare un dibattito importante e di lunga data su come i dinosauri sono cresciuti e perché sono scomparsi.
Riferimenti:
Campione, N., & Evans, D. (2011). Crescita cranica e variazione negli edmontosauri (Dinosauria: Hadrosauridae): implicazioni per l'ultima diversità cretaceo megabivoro in Nord America PLoS ONE, 6 (9) DOI: 10.1371 / journal.pone.0025186
