Il cinguettio delle cicale è assordante, i miei vestiti sono appiccicosi e pesanti di calore e sudore, la mia mano destra è gonfia per i morsi delle formiche, sto ansimando, quasi svenendo per lo sfinimento - e ho un grande sorriso sul mio viso. Finalmente ho raggiunto il mio obiettivo, il cottage di Rajah Brooke, in cima al Bukit Peninjau, una collina nel mezzo della giungla del Borneo.
È qui che, nel febbraio del 1855, il naturalista Alfred Russel Wallace scrisse il suo autorevolmente influente documento "Legge del Sarawak". È cruciale per lo stesso pensiero di Wallace nel districare i meccanismi dell'evoluzione come le isole Galàpagos sono famose per il suo contemporaneo, Charles Darwin.
Tre anni dopo, nel 1858, due articoli che avrebbero cambiato la nostra comprensione del nostro posto nel mondo naturale furono letti davanti alla Linnean Society di Londra. I loro autori: Charles Darwin e Alfred Russel Wallace. In un altro anno, Charles Darwin avrebbe pubblicato "L'origine delle specie per mezzo della selezione naturale", posizionandolo esattamente come il padre dell'evoluzione. Se Darwin o Wallace debbano essere giustamente accreditati per la scoperta dei meccanismi dell'evoluzione da allora ha suscitato polemiche.
Comparativamente poco è stato scritto sull'opera fondamentale di Wallace, pubblicata quattro anni prima. In quello che è comunemente noto come il suo documento "Legge del Sarawak", Wallace rifletté sulla distribuzione unica delle specie correlate, che poteva spiegare solo attraverso cambiamenti graduali. Questa intuizione alla fine maturerebbe in una teoria dell'evoluzione pienamente formata dalla selezione naturale - la stessa teoria alla quale Charles Darwin è arrivato indipendentemente anni prima, ma non aveva ancora pubblicato.
Sono un biologo evoluzionista che è sempre stato affascinato dai meccanismi dell'evoluzione e dalla storia del mio campo, ed è come visitare un terreno sacro per me per rintracciare i passi di Wallace attraverso la giungla dove si è sconcertato attraverso la meccanica di come funziona l'evoluzione .
Una mappa del 1874 dell'arcipelago malese, che traccia i viaggi di Wallace. Trustees of the Natural History Museum, 2018, (CC BY-ND) Fondatore dimenticato della teoria evoluzionistica
Alfred Russel Wallace, originariamente un geometra di origini modeste, era un naturalista nel cuore e un avventuriero. Lasciò l'Inghilterra per raccogliere esemplari biologici in Sud America per finanziare la sua ricerca: comprendere le grandi leggi che modellano la vita. Ma il suo viaggio di ritorno a casa è stato rovinato da un clima terribile che ha provocato l'affondamento della sua nave, la perdita di tutti gli esemplari e un'esperienza quasi mortale per Wallace stesso.
Per recuperare i soldi persi nel naufragio, si diresse verso l'arcipelago malese, una regione in cui pochi europei si erano mai avventurati. Wallace trascorse del tempo a Singapore, in Indonesia, nel Borneo e nelle Molucche.
Lì scrisse un breve documento, ma brillante, che inviò a Charles Darwin. In esso, ha descritto come gli organismi producono più prole del necessario e la selezione naturale favorisce solo il più adatto. Le idee a cui era arrivato da solo erano rivoluzionarie e rispecchiavano da vicino ciò che Darwin stava meditando su se stesso.
Ricevendo il documento di Wallace - e rendendosi conto che potrebbe essere scientificamente "raccolto" da questo naturalista sconosciuto - ha spinto Darwin a affrettare i suoi stessi scritti, portando alla presentazione alla Società Linnean nel 1858. Il documento di Wallace, ora noto come "Ternate paper", era un'elaborazione del suo pensiero, basata su una prima, prima incursione nel regno della biologia evolutiva.
Ritratto di Alfred Russel Wallace scattato a Singapore nel 1862. (James Marchant) Qualche anno prima, quando a Singapore, Wallace aveva incontrato James Brooke, un avventuriero britannico, che in circostanze incredibili divenne il rajah di Sarawak, un grande stato sull'isola del Borneo. James Brooke avrebbe creato una dinastia di sovrani Sarawak, noti come i rajah bianchi.
Al loro incontro, Brooke e Wallace divennero amici. Wallace si innamorò di Sarawak e si rese conto che era un terreno di raccolta perfetto, soprattutto per gli insetti, ma anche per i tanto ricercati oranghi. Rimase nella zona per un totale di 14 mesi, il suo soggiorno più lungo in qualsiasi parte dell'arcipelago. Verso la fine del suo soggiorno, Wallace fu invitato da Brooke a visitare il suo cottage, un posto sul Bukit Peninjau che era piacevolmente fresco, circondato da una foresta lussureggiante e promettente.
Wallace lo descrisse con le sue stesse parole:
“Questa è una montagna piramidale molto ripida di roccia basaltica cristallina, alta circa mille piedi e coperta da una lussureggiante foresta. Ci sono tre villaggi Dyak su di esso, e su una piccola piattaforma vicino alla cima c'è la maleducata casetta di legno dove l'inglese Rajah era abituato ad andare per il relax e l'aria fresca ... La strada su per la montagna è un susseguirsi di scale sulla faccia di precipizi, ponti di bambù su calanchi e voragini e sentieri scivolosi su rocce e tronchi d'albero e enormi massi grandi come case. ”
Una cascata nel Sarawak. Hugh Low, 'Sarawak; i suoi abitanti e le sue produzioni; essere note durante una residenza in quel paese con il Rajah Brooke. " (Dominio pubblico) La giungla che circonda il cottage era piena di possibilità di raccolta - era particolarmente buona per le tarme. Wallace si sedeva nella stanza principale del cottage con le luci accese di notte, lavorando, a volte furiosamente veloce, bloccando centinaia di esemplari. In sole tre sessioni serali, Wallace avrebbe scritto il suo articolo "Sarawak Law" in questa ambientazione remota.
Consciamente o no, Wallace stava gettando le basi per comprendere i processi dell'evoluzione. Lavorando in questo cottage fuori mano, iniziò a sintetizzare una nuova teoria evolutiva che avrebbe sviluppato completamente nel suo documento di Ternate.
La farfalla birdwing Trogonoptera brookiana è stata nominata da Wallace per Sir James Brooke, il rajah di Sarawak. (Lyn, CC BY-ND) Seguendo le orme del Wallace Sarawak
Ho insegnato l'evoluzione agli studenti universitari per oltre due decenni e sono sempre stato affascinato dalla storia del giornale "Sarawak Law". Durante un recente viaggio nel Borneo, ho deciso di provare a ripercorrere i passi di Wallace fino al cottage per vedere di persona dove era scritto questo documento pionieristico.
Rintracciare le informazioni sulla posizione esatta di Bukit Peninjau si è rivelata una sfida in sé, ma dopo alcuni errori e indicazioni contraddittorie ottenute dagli abitanti dei villaggi locali, io e mio figlio di 16 anni Alessio e ho trovato il sentiero.
Nel momento in cui abbiamo iniziato, era ovvio che ci eravamo avventurati fuori dai sentieri battuti. Il sentiero è stretto, ripido, scivoloso e talvolta appena riconoscibile come sentiero. La pendenza molto ripida, unita al calore e all'umidità, rende difficile la negoziazione.
L'autore con un fiore di Amorphophallus. (Alessio Bernardi, CC BY-ND) Mentre molto è scomparso dai tempi di Wallace, è ancora visibile un'enorme varietà di forme di vita. Nel folto della giungla lungo la parte inferiore del sentiero, abbiamo individuato diverse bancarelle del fiore più alto del mondo, il nome appropriato di Amorphophallus . Centinaia di farfalle erano ovunque, insieme ad altri artropodi particolari tra cui formiche giganti e millepiedi di pillola giganti.
In alcuni tratti, il sentiero è così ripido che abbiamo dovuto fare affidamento sulle corde annodate che sono state installate per aiutare con la salita. Apparentemente anche le formiche rosse adorano quelle corde - e le nostre mani afferrano altrettanto.
L'autore nell'ex sito del cottage di Brooke. La gente del posto ha spruzzato l'area con diserbante per recuperare la radura dalla giungla. (Alessio Bernardi, CC BY-ND) Alla fine, dopo circa un'ora e mezza di arrampicata e di lotta, abbiamo raggiunto una parte un po 'piatta del sentiero, lunga non più di 30 piedi. Sulla destra, un piccolo sentiero conduceva a una radura, l'ex sito del cottage. È difficile non immaginare Alfred Russel Wallace, a migliaia di miglia da casa, in completo isolamento scientifico, meditando sul significato della diversità biologica. Ero a corto di parole, anche se mio figlio adolescente era perplesso dal significato emotivo del momento per me.
Ho camminato nello spazio libero dove un tempo si trovava il cottage, immaginando le stanze, i barattoli, le reti, le tarme e i quaderni. È una sensazione incredibile condividere quello spazio.
Abbiamo camminato lungo un pendio fino all'enorme roccia a strapiombo dove Brooke e Wallace hanno trovato "bagni rinfrescanti e deliziosa acqua potabile". Le piscine ora sono sparite, riempite di detriti naturali, ma la grotta è ancora un gradito riparo dal sole.
L'autore nel punto in cui Wallace descrisse "una fresca sorgente sotto una roccia a strapiombo proprio sotto il cottage". (Alessio Bernardi, CC BY-ND) Abbiamo deciso di salire fino alla cima della collina. Trenta minuti e secchi di sudore più tardi, arrivammo a un punto di vista da cui potevamo prendere una visione dell'intera valle, libera dalla giungla. Abbiamo visto fattorie, case e strade di palma da olio. Ma il mio focus era sul fiume in lontananza, usato da Wallace per raggiungere questo posto. Ho immaginato come doveva essere stata la foresta primaria, piena di oranghi, farfalle da uccello e buceri, 160 anni fa.
Nel mezzo di questo ambiente meraviglioso ma molto duro, Wallace è stato in grado di mantenere la testa libera, riflettere profondamente su ciò che significava, metterlo sulla carta e inviarlo al più importante biologo dell'epoca, Charles Darwin.
Come molti altri appassionati di evoluzione, ho visitato le Isole Galàpagos e ripercorso le orme di Darwin. Ma è in questa giungla remota, lontana da chiunque e da qualsiasi cosa - forse a causa delle difficoltà fisiche di raggiungere la casa di Rajah Brooke unita alla bellezza cruda dei dintorni - che ho sentito una connessione più profonda con quel tempo tanto tempo fa, quando è stata scoperta l'evoluzione .
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Giacomo Bernardi, professore di ecologia e biologia evolutiva, Università della California, Santa Cruz
