Scommetto che molti di voi non sanno che mancano le macchie solari. Va bene. Sono sicuro che molte persone non si rendono conto che il sole è più di una semplice palla di fuoco: ha una struttura interna complessa, caratteristiche che variano in base a cicli pluriennali e può creare tempeste solari che eliminano energia e comunicazione qui sulla Terra. E a volte si comporta in modi che gli scienziati non capiscono ancora bene.
Le macchie solari sono aree di intensa attività magnetica sulla superficie del sole. A noi sembrano macchie scure perché sono circa mille gradi più fredde dell'area circostante. A 4.000 a 4.500 gradi Kelvin (circa 7000 gradi Fahrenheit), tuttavia, sono ancora incredibilmente caldi. L'attività delle macchie solari si svolge ogni 11 anni circa e gli scienziati si aspettavano che il sole iniziasse il prossimo ciclo di intensificazione dell'attività, il Ciclo 24, alla fine del 2007 o 2008. Alcune previsioni anticipate prevedevano che il Ciclo 24 sarebbe stato particolarmente attivo.
Ma poi il sole rimase silenzioso, nella fase minima del ciclo solare, per uno o due anni in più del previsto. Non c'è stato un significativo bagliore solare negli ultimi due anni. Si era persino discusso se avremmo potuto entrare in un altro "minimo minimo", il periodo tra la fine del XVII e l'inizio del XVIII secolo, quando c'erano solo poche macchie solari, rispetto a migliaia normalmente, e coincideva con la Piccola Era Glaciale . Quella preoccupazione, almeno, sembra essere infondata, dal momento che NOAA ha ora visto che il Ciclo 24 è quasi pronto per iniziare, anche se probabilmente sarà meno attivo della media.
E ora abbiamo alcuni indizi sul perché il sole è stato tranquillo per così tanto tempo. Scienziati solari guidati da Frank Hill del National Solar Observatory hanno annunciato ieri in una riunione a Boulder, in Colorado, che il ritardo nell'inizio del ciclo è associato a un flusso di un getto solare in profondità sotto la superficie del sole.
Questi flussi di jet (uno nell'emisfero settentrionale, uno a sud) originano ai poli del sole, uno nuovo ogni 11 anni. Nei successivi 17 anni, i flussi di getti migrano verso l'equatore e quando raggiungono una latitudine critica di 22 gradi, sono associati alla produzione di macchie solari. Gli scienziati qui sulla Terra possono rintracciare questi flussi di jet attraverso le increspature sul sole create dal suono all'interno, ha detto Hill.
Tuttavia, i flussi di jet che sarebbero associati al Ciclo 24 sono un po 'lenti, impiegando tre anni a coprire 10 gradi di latitudine invece dei normali due anni. "Il flusso per questo ciclo sta impiegando molto più tempo per spostarsi verso la latitudine critica", ha detto Hill. Ma ora che i flussi di jet hanno raggiunto quella latitudine, il ciclo dovrebbe iniziare subito.
Hill non sa se i flussi di jet sono una causa del ciclo di macchie solari o una conseguenza di esso, sebbene si inclini verso la causa. E anche se dice che la lentezza è il risultato di altre cose che accadono sotto la superficie del sole, non può nominare quali sarebbero quelle cose. "Non comprendiamo appieno l'interazione delle dinamiche sotto la superficie del sole", ha detto.
Immagino che rimanga un sacco di mistero, quindi, per tenere occupati gli scienziati del solare.
