Gli scienziati sanno da tempo che vaste calotte di ghiaccio giacciono in profondità sotto la superficie arrugginita di Marte. Ma i dettagli sullo spessore del ghiaccio, la sua composizione e la sua stratificazione sono stati difficili da misurare - fino ad ora. Come riporta Mike Wall per Space.com, Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA ha scoperto otto siti in cui l'erosione ha esposto enormi depositi di ghiaccio, alcuni dei quali sono 330 piedi di spessore.
Le scoperte, descritte di recente sulla rivista Science, sono state fatte con la videocamera MRO's High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE), che fotografa Marte dal 2005 . I siti di ghiaccio esposto si trovano su pendii ripidi, o "scarpate", nelle mezzelune di Marte. Il ghiaccio sembra essere relativamente puro e alcuni dei depositi sono solo circa un metro sotto la superficie, scrive Robbie Gonzalez di Wired.
Gli scienziati sono incuriositi da queste scoperte per una serie di motivi. Per uno, i depositi di ghiaccio potrebbero far luce sulla storia del clima di Marte. Gli autori dello studio teorizzano che gli strati di ghiaccio sono nati come neve, che si è compattata e indurita in calotte glaciali. L'obliquità di Marte - o l'inclinazione del suo asse - è variata considerevolmente nel corso di milioni di anni, spostandosi tra 15 e 35 gradi nel corso dei millenni. E quando l'inclinazione è più alta, è più probabile che si formi ghiaccio alle medie latitudini del pianeta.
"Ci sono stati suggerimenti secondo cui, quando c'è un'elevata obliquità, i poli si riscaldano molto - sono inclinati e puntati più verso il sole, e quindi ridistribuiscono il ghiaccio verso le mezzetanze", Colin Dundas, del US Geological Survey's Astrogeology Science Center in Arizona ha dichiarato a Wall of Space.com. "Quindi, ciò che possiamo vedere è la prova di ciò che è accaduto in passato."
Inoltre, i depositi relativamente poco profondi di ghiaccio possono significare che l'acqua congelata è più accessibile alle future missioni di esplorazione umana di quanto gli scienziati avessero precedentemente realizzato. "In sostanza, gli astronauti potevano semplicemente andarci con un secchio e una pala e procurarsi tutta l'acqua di cui avevano bisogno", ha detto Shane Byrne, professore associato presso il Lunar and Planetary Laboratory dell'Università dell'Arizona e coautore del nuovo rapporto Comunicato stampa della NASA.
C'è almeno un avvertimento, tuttavia, come sottolinea Gonzalez in Wired. Gli otto siti di calotte glaciali esposte esistono a latitudini tra 55 e 60 gradi a nord o sud dell'equatore, dove le temperature possono diventare molto fredde. Qualsiasi missione con equipaggio su Marte probabilmente limiterebbe il suo movimento a 30 gradi dall'equatore. Ma come ha detto Dundas in un'intervista a Gonzalez, "Sono sicuro che non abbiamo trovato tutte le esposizioni a questo punto".
Sono in corso piani per ulteriori approfondimenti. Sia la NASA che l'Agenzia spaziale europea invieranno rover su Marte nel 2020, che sono dotati di tecnologie radar e di perforazione che possono esplorare sotto la superficie del Pianeta Rosso.
