Quando mi è venuta l'idea del mio nuovo libro, Things New & Strange, di collegare la mia casa nel sud della Georgia alle collezioni Smithsonian, non avevo idea che mi avrebbe portato a bradipi giganti. Ma imparerei che le connessioni, non importa quanto arcane, richiedessero di essere seguite e che l'apprendimento risultante facesse parte del processo. Ero in un viaggio durante il quale un gigantesco bradipo fossilizzato avrebbe portato a una nuova comprensione di me stesso e del nostro mondo.
Si scopre che nessuno sapeva nemmeno che esistessero enormi bradipi di terra fino a quando un compagno di nome Manuel Torres non ne trovò uno nel 1788 in Argentina. Le sue ossa fossilizzate furono inviate al Museo di Storia Naturale di Madrid, dove furono riunite per mostrare come sarebbe potuta apparire la creatura. Era grande, grande come un elefante cresciuto, e nessuno, compresi gli scienziati, aveva mai visto nulla di simile prima. In effetti, non c'era stato niente di simile in Europa o in Asia perché questi animali insoliti erano nativi delle Americhe. Ci vorrebbe un contrarian per risolvere la nuova creatura, ed era uno scienziato francese di nome Georges Cuvier.
Cuvier fu controverso per aver avanzato il fatto che le specie potrebbero estinguersi, alcune improvvisamente, e la loro esistenza potrebbe essere successivamente dimostrata usando fossili. Anche se Cuvier aveva guadagnato i suoi speroni con un attento lavoro, la maggior parte dei suoi colleghi scienziati non supportava la sua idea. Quando vide i disegni del fossile argentino appena scoperto, Cuvier concluse che si adattava alla sua teoria e che si era estinta una specie di bradipo di terra gigante.
Cose nuove e strane: un viaggio del sud attraverso le collezioni Smithsonian
G. Wayne Clough dimostra nel modo più esemplare come qualsiasi americano, o per quel che riguarda qualsiasi cittadino del mondo, possa usare le raccolte sempre più digitalizzate della Smithsonian Institution per scoprire se stesso e trovare in esse le proprie connessioni profonde e personali con la storia naturale, eventi mondiali e l'esperienza americana. Le cose nuove e strane sono meravigliosamente scritte e stimolanti da leggere.
AcquistareUna delle chiavi per l'identificazione di Cuvier erano i grandi artigli dell'animale, che ricordavano quelli dei piccoli bradipi che ancora si potevano trovare nelle foreste tropicali del Sud America. Molte persone non erano d'accordo con lui, ma alla fine fu dimostrato che aveva ragione. Cuvier chiamò il fossile Megatherium ("grande bestia") americanum (per la sua casa).
Poco dopo la scoperta del Megatherium argentino, ai giganti bradipi di terra fu data una inaspettata spinta in popolarità quando un grosso artiglio e alcune ossa degli arti di un altro furono trovati negli Stati Uniti. Secondo lo storico Smithsonian Silvio Bedini, furono dati a un appassionato paleontologo dilettante che presentò un documento nel 1797 alla American Philosophical Society. Era intitolato "A Memoir of the Discovery of Certain Bones of an Unknown Quadruped, of the Clawed Kind, nella parte occidentale della Virginia".
Quel paleontologo dilettante si trovò a essere Thomas Jefferson, che all'epoca era vicepresidente degli Stati Uniti. L'esemplare di Jefferson era più piccolo del Megatherium argentino e di un genere diverso, ma era ancora un grande bradipo. Gli fu dato il nome formale di Megalonyx ("grande artiglio"), e in seguito gli fu concesso il nome di specie tipo jeffersonii in onore dell'uomo che lo introdusse nel mondo. Jefferson deve essere stato orgoglioso di questa distinzione, ma i suoi avversari politici lo hanno insultato come "Mr. Mammut "per aver trascorso del tempo nella sua amata collezione di fossili quando sentivano che avrebbe dovuto lavorare su questioni di stato. Sebbene Jefferson fosse in anticipo sui tempi in molti modi, era tra quelli che non credevano nella teoria dell'estinzione di Cuvier. È persino arrivato a consigliare Lewis e Clark di essere alla ricerca di Megalonyx dal vivo nel loro storico viaggio di scoperta.
Paleobiologo Smithsonian Brian Huber (Donny Bajohr) Il fossile di mammiferi nella sala dei dinosauri e ciò che non sapevamo
Lo Brian Huber dello Smithsonian, che all'epoca dirigeva il dipartimento di paleobiologia, voleva che la mia visita iniziasse nella sala dei dinosauri del Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian, dove era esposto il bradipo, in modo che potessi prima vedere un bradipo gigante come un intero completo . (La mostra si è chiusa nel 2014 per lavori di ristrutturazione e riaprirà l'8 giugno con il nome "The David H. Koch National Fossil Hall — Deep Time.")
Poi mi portò nelle collezioni paleontologiche del museo per vedere alcuni dei "pezzi di ricambio". Lo scheletro di bradipo gigante in mostra era in realtà solo parzialmente autentico, poiché fu costruito usando resti scheletrici incompleti. Le parti in gesso fatte sembrare la cosa reale hanno completato lo scheletro, ed è qui che la Georgia del sud entra nell'equazione.
Uscendo dalla sala, ci siamo fatti strada attraverso diversi piani contenenti centinaia di grandi armadi di raccolta; le sale fioche sono completamente illuminate solo quando sono in uso. Entrammo in un'area centrale dove il paleontologo David Bohaska aveva sistemato una selezione di ossa su un tavolo di metallo. Tra le strane articolazioni e le ossa delle gambe c'era l'osso mascellare inferiore di una grande creatura con molari circa 20 volte più grande di quelli di un essere umano. Le etichette della collezione furono ingiallite con l'età e indicavano che i resti erano stati classificati come quelli di un Megatherium ed erano stati ottenuti dall'isola "Skiddaway" dal Dr. JP Seriven. Questa scoperta fossile era importante per la scienza non solo perché era una mascella intatta della creatura, ma anche perché era la prima a dimostrare che il Megatherium era esistito in Nord America. (Resisti a questo pensiero, perché si scopre che c'è di più in questa storia.)
Il documento di Screven forniva la documentazione che era il donatore dei fossili; "Seriven" era un errore di ortografia sull'etichetta del campione. (Donny Bajohr) Mentre stavamo osservando le ossa fossili, ho notato che "Skiddaway" era probabilmente Skidaway, un'isola che è quasi un sobborgo di Savannah, in Georgia. L'avevo visitato diverse volte durante il mio mandato come presidente della Georgia Tech, perché ha una stazione marittima che gli scienziati universitari usano come base per la ricerca. Ero sicuro delle mie conclusioni perché il parco statale dell'isola ha un piccolo museo che presenta una copia esatta del bradipo gigante del Museo di Storia Naturale.
Il fossile proveniva dalla Georgia del sud. Ed è stato importante, poiché stabilisce fermamente la presenza del genere Megatherium, che in precedenza era stato sconosciuto negli Stati Uniti. Tuttavia, come risulterebbe essere il caso più di alcune volte nella mia ricerca, ciò che sembrava essere un affare fatto non è stato affatto fatto.
Innanzitutto, c'era la parola "Skiddaway" sull'etichetta della collezione. Potrebbe essere più di un semplice caso di errori di ortografia? Quindi, Huber mi ha detto che ciò che era scritto sull'etichetta della collezione come il genere del campione rifletteva lo stato dell'arte dell'epoca. Più recentemente, sono state apportate modifiche alla classificazione dei bradipi di terra giganti. Di conseguenza, disse Huber, il fossile della Georgia era molto probabilmente un Eremotherium, non un Megatherium come aveva pensato il collezionista.
La maggior parte delle persone che vagano in un museo per guardare i fossili per divertimento non avrebbero difficoltà a notare alcuna differenza tra i bradipi Eremo e Mega, ma per gli esperti esistono differenze significative. I due avevano dimensioni simili (cioè grandi), ma secondo il paleontologo britannico Darren Naish, l'ex genere [ Eremotherium ] è "caratterizzato da una mascella più superficiale con ridotta ipodonzia dei denti superiori rispetto a quest'ultima specie [ Mega ]. ”
Quando mi è venuta l'idea del mio nuovo libro che collega la mia casa nel sud della Georgia alle collezioni Smithsonian, non avevo idea che mi avrebbe portato a bradipi giganti. (Donny Bajohr) 
Entrammo in un'area centrale dove il paleontologo David Bohaska aveva sistemato una selezione di ossa su un tavolo di metallo. (Donny Bajohr) 
Tra le strane articolazioni e le ossa delle gambe c'era l'osso mascellare inferiore di una grande creatura con molari circa 20 volte più grande di quelli di un essere umano. (NMNH) 
Questa scoperta fossile era importante per la scienza perché era una mascella intatta della creatura. (Donny Bajohr) 
Le etichette della collezione sono state ingiallite con l'età e indicavano che i resti erano stati classificati come quelli di un Megatherium ed erano stati ottenuti dall'isola "Skiddaway". (Donny Bajohr) 
Joseph Leidy, nominò il fossile Megatherium mirabile e pubblicò questa illustrazione nella serie Smithsonian Contributions to Knowledge del 1855. (NMNH) Non avevo idea di cosa fosse la "ridotta ipodonzia", ma appresi che l' Eremotherium era il discendente nordamericano del Megatherium sudamericano. I due iniziarono a separarsi in specie diverse circa tre milioni di anni fa quando un gruppo di avventurosi Megas si spostò a nord attraverso il ponte terrestre appena formato tra il Nord e il Sud America, che in seguito divenne noto come l'istmo di Panama.
Questo movimento di specie dal Sud America al Nord America e viceversa è noto tra i paleontologi come il Grande scambio biotico americano, ma è stato uno scambio ineguale. Le creature che si dirigevano a sud dal Nord America avevano in genere più successo di quelle che andavano a nord, quindi quello che sarebbe diventato il nostro bradipo gigante, l' Eremotherium, era un'eccezione. Per quanto riguarda il collezionista della Georgia del sud che identificò erroneamente i resti fossili nel 1800, possiamo assolverlo, perché la differenza tra le due specie non fu compresa fino al 1948.
Quando ho rivisto la documentazione nei reperti fossili con l'aiuto degli Smithsonian Archives, ho scoperto che la mascella originariamente era stata donata nel 1842 a un'organizzazione chiamata National Institute for the Promotion of Science a Washington, DC. La Smithsonian Institution non si aprì le sue porte fino al 1846, ma presto eclissarono il National Institute, che piegò nel 1850 e donò le sue collezioni, compreso il fossile dell'isola di "Skiddaway", allo Smithsonian.
Per scoprire il collezionista, ho fatto una ricerca online per JP Seriven e ho trovato un numero di persone con quel nome, ma nessuna sembrava adatta al conto. I nomi correlati continuarono a spuntare, tuttavia, vale a dire il Dr. JP Screven o Scriven. Indipendentemente dall'ortografia, questi riferimenti indicavano un uomo che aveva vissuto a Savannah nello stesso periodo della scoperta dei fossili.
Ho trovato una fonte del 1913 negli archivi della contea di Chatham di William Harden su Screven. Secondo Harden, il Dr. James Proctor Screven, nato nel 1799 a Bluffton, nella Carolina del Sud, proveniva da una famiglia con profonde radici nella zona. Aveva parenti che combatterono nella guerra rivoluzionaria, nella guerra del 1812 e nelle guerre indiane di Andrew Jackson. I membri della famiglia gestivano piantagioni di riso nella zona, ma Screven fu tagliato da un tessuto diverso rispetto alla maggior parte dei suoi contemporanei e scelse di frequentare la facoltà di medicina all'Università della Pennsylvania.
Dopo aver conseguito la laurea nel 1820, Screven fu supportato da suo padre per due anni mentre visse prima in Inghilterra e poi in Francia per osservare le pratiche mediche in diversi paesi. Mentre era in Europa, ha trascorso del tempo a studiare geologia e scienze naturali come una questione di interesse personale. Era un'era illuminata quando gli scienziati erano alla ricerca di scoperte. Nuovi sviluppi venivano frequentemente annunciati, portando a una migliore comprensione della costruzione montana, degli effetti della glaciazione e dell'evoluzione delle specie. Dopo essere tornato negli Stati Uniti, Screven iniziò una pratica medica nel 1822 a Savannah, ma mantenne il suo interesse per la scienza e la storia.
Un libro di memorie del 1846 scritto da William Hodgson fornì i dettagli del coinvolgimento di Screven con i fossili. Hodgson riferì che Screven era amico di un altro medico di Savannah, John C. Habersham, che era un appassionato fan di fossili e antichità. Secondo Hodgson, nel 1823 Screven e Habersham furono invitati da un proprietario di piantagione di nome Stark a esaminare le ossa fossili che furono esposte con la bassa marea in una sponda del suolo adiacente a uno stagno di marea sulla sua proprietà. Hodgson dichiarò che la piantagione si trovava sull'isola di Skiddaway, confermando la mia ipotesi.
Screven e Habersham acquisirono una serie di ossa fossili dalla piantagione, e dopo che Screven le ebbe studiate, le identificò come una specie di Megatherium . Si mosse rapidamente, riferendo le sue scoperte alla Georgia Medical Society nel 1823. Il povero Habersham avrebbe potuto ottenere la parte più corta di questo affare, poiché si sarebbe scoperto che era di gran lunga il più impegnato dei due nella paleontologia. Indipendentemente da ciò, il documento di Screven ha fornito la documentazione che egli era il donatore dei fossili al National Institute; "Seriven" era un errore di ortografia sull'etichetta del campione.
Gli interessi di Screven si allontanarono presto dai fossili e verso la sua pratica medica e, nel 1835, a lavorare a tempo pieno sui suoi possedimenti terrieri e piantagioni di riso della Carolina del Sud e della Georgia. Ma invece di vivere una vita di svago, si trasferì nel centro di Savannah e iniziò a fare tutto il possibile per migliorare la città. In qualità di consigliere comunale e infine sindaco, gli viene attribuito lo sviluppo di un sistema di acqua pulita, un sistema di approvvigionamento di gas e le scuole pubbliche di Savannah. Morì nel 1859.
Non sappiamo molto di ciò che Screven fece con le ossa fossili dopo averle identificate come Megatherium nel 1823, ma nel 1842 ne presentò i disegni a un incontro del National Institute for the Promotion of Science a Washington, DC. Presto anche lui ha donato i fossili all'organizzazione, un dono che ho confermato attraverso gli Archivi Smithsonian con l'aiuto dello storico Smithsonian Pam Henson. Ha anche rintracciato un articolo nel National Intelligencer del 9 settembre 1842, che conteneva una lettera di Screven al National Institute for the Promotion to Science:
Oggi ho spedito tre scatole di resti fossili al tuo indirizzo a cura di William Habersham di Baltimora [forse un parente di John C. Habersham]. . . . Le ossa nella parte superiore della scatola (la più grande) sono frammenti delle ossa dell'animale estinto chiamato dagli anatomisti comparati Megatherium . . . . Questi resti del Megatherium sono stati trovati dal Dr. JC Habersham e da me sull'isola di Skidaway quattordici miglia a sud-est di Savannah.
Un membro corrispondente, il Dr. E. Foreman, ha scritto:
Questa istituzione ha recentemente ricevuto una nobile donazione dal dott. JP Screven di Savannah, in Georgia, che consiste nella sua intera collezione di giganteschi resti del Megatherium che appartengono a una razza estinta di animali, scoperta da lui sulla costa della Georgia molti anni fa, e per la prima volta in Nord America.
Mentre sarebbero passati circa cento anni prima che queste ossa fossili fossero identificate come Eremotherium, almeno uno scienziato ha riconosciuto la loro distinzione dal Megatherium all'inizio. Joseph Leidy, professore all'Università della Pennsylvania e collaboratore dello Smithsonian, li nominò Megatherium mirabile nella serie Smithsonian Contributions to Knowledge del 1855.
Nella sua breve biografia di Screven, Harden riferì che dopo essere stato trasferito nello Smithsonian quando l'Istituto per la promozione della scienza chiuse i battenti, i fossili andarono persi in un incendio. Fortunatamente, almeno alcune delle parti importanti della collezione sono state risparmiate, perché le ho viste io stesso.
G. Wayne Clough parteciperà a un evento di Smithsonian Associates il 20 giugno 2019.
