Nel Congo, nativo di Sammy Baloji, la metà del 20 ° secolo viene ricordata malinconicamente come la belle époque, o il tempo bellissimo. Durante l'era coloniale degli anni '30 e '40, abili lavoratori congolesi costruirono una fiorente industria mineraria in rame che trasformò la città di Lubumbashi in un centro modernizzato di ricchezza e cultura cosmopolita. Questo periodo vide una prosperità insolita che permeava tutti i livelli della società coloniale, dagli industriali coloniali olandesi ai lavoratori congolesi neri.
Questo breve momento di prosperità universale è memorizzato in "The Beautiful Time: Photography di Sammy Baloji", ora in mostra al Museo di storia naturale. I collage fotografici di Baloji si sovrappongono a questo periodo di massimo splendore del passato con la desolazione del presente. Le miniere di rame di oggi, abbandonate e dormienti, diventano fondali per fotografie d'archivio in bianco e nero di minatori e funzionari coloniali.
Che cosa è successo nel divario tra queste due realtà? Il passo invisibile - 30 anni di guerra civile, l'assassinio del primo Primo Ministro legalmente eletto, Patrice Lumumba, e la corruzione dilagante del governo - perseguita ogni fotografia. "La fotografia d'archivio è sempre sul piano frontale e la desolazione è sul retro", afferma la curatrice Mary Jo Arnoldi. “Quello che manca è il ricordo di quei 30 anni. Sta celebrando il lavoro dei nonni che hanno costruito questa grande colonia moderna, e poi sta accusando la generazione di suo padre che l'ha sperperata attraverso la corruzione del governo. "
Una rara foto d'archivio delle donne Lubumbashi è giustapposta alla sterilità delle miniere moderne.
"The Beautiful Time" è arrivato al Museo di storia naturale dal Museum of African Art di New York City. "Mi interessava molto perché la mostra permanente qui, " African Voices ", è incentrata sul dare voce agli africani stessi per raccontare le loro storie sull'Africa contemporanea e la loro storia, al contrario del museo che è sempre la voce", dice Arnoldi . Ha in programma di utilizzare facilitatori volontari per aiutare i visitatori diretti e spiegare i collegamenti tra il lavoro di Baloji e il resto della mostra African Voices. "Nella mostra permanente, i nostri argomenti principali sono il valore del lavoro, il modo in cui viene creata la ricchezza, l'esperienza coloniale", afferma Arnoldi. “E le fotografie parlano di tutte queste cose in modo davvero convincente. Gli dà una voce visiva in contrapposizione al solo testo. "
L'industria coloniale di Lubumbashi in molti modi aggiunge sfumature alla storia convenzionale dell'Africa colonizzata. "I belgi hanno investito, ma le persone che hanno effettivamente svolto il lavoro erano congolesi", sottolinea Arnoldi. "Sono diventati un gruppo di persone molto abili. Mandarono i loro figli a scuola e costruirono questa città molto moderna. Stiamo parlando di una popolazione molto moderna di persone con competenze tecnologiche che gestiscono un settore piuttosto sofisticato. "
Arnoldi porta un nuovo elemento nella precedente mostra al Museum of African Art. Ha aggiunto il commento del collega artista e collaboratore congolese di Baloji, il poeta Patrick Mudekereza, per arricchire la storia al di là dei freddi fatti storici. Secondo Mudekereza, Baloji sta sfidando la narrazione romantica del periodo. "Le fotografie di Sammy non sono celebrazioni nostalgiche del bel tempo, che è una frase che sentiamo spesso usare le generazioni più anziane quando si parla dell'età d'oro dell'industria mineraria coloniale", scrive Mudekereza in una delle iscrizioni dello spettacolo. "Piuttosto, le sue immagini parlano oggi, implicando un fallimento da parte dei nostri leader nel fornire alla nostra gente un mezzo per creare un momento più bello di prima."
È evidente che non ci sono congolesi contemporanei nelle fotografie. Baloji evita l'uso degli attuali abitanti della città perché vuole che siano spettatori attivi della storia che descrive. Come dice Arnoldi, "Questi sono diretti a un pubblico artistico globale, ma anche molto specificamente a un pubblico giovane congolese, alla sua generazione".
Sulla parete esterna della mostra African Voices c'è un proverbio della Sierra Leone: "Conosci la strada che hai percorso o non sai dove stai andando." Arnoldi vede questo proverbio come centrale nel lavoro di Baloji. “Sta dicendo che devi capire il tuo passato. Devi capire il passato di chi ha costruito queste miniere. Devi capire cosa è successo a loro ", dice. "Per andare avanti, devi possedere la tua storia."
The Beautiful Time: Photography di Sammy Baloji è stato inaugurato il 7 gennaio e si svolge nel 2012 al Museo di storia naturale.
