Sappiamo molto dell'Impero Romano. Non solo i romani famosi come Giulio Cesare scrivono dei loro successi e intonacano i loro nomi e le opere su edifici pubblici, gli storici hanno anche raccontato l'ascesa e la caduta della potente civiltà. Ma a volte è difficile sapere come stava la persona media dell'Impero: mentre Cesare era alla conquista della Gallia, l'economia era buona? Durante l'Anno dei Quattro Imperatori, quando intrighi e lotte contro il conflitto hanno fatto tremare l'impero, il governo stava ancora coniando denaro? Come riporta Katie Langin presso Science, i ricercatori hanno recentemente scoperto alcune intuizioni bloccate nella calotta di ghiaccio della Groenlandia.
Oltre al potere delle legioni, Roma poteva risiedere nella sua ricchezza, la cui pietra angolare era una moneta d'argento nota come denario. Produrre l'argento necessario per coniare tutte quelle monete significava fondere il minerale d'argento, che ha prodotto molto inquinamento da piombo. Dagli anni '90, i ricercatori hanno capito che l'inquinamento da piombo prodotto dalle fonderie dell'Impero si spostava su 2.800 miglia e lasciava tracce nelle torbiere in Scozia e nelle Isole Faroe e nelle carote di ghiaccio provenienti dalla calotta di ghiaccio della Groenlandia. Ma quegli strati erano imprecisi e non potevano dare una lettura annuale della quantità di argento prodotta.
Utilizzando nuove tecniche, tuttavia, gli storici e gli esperti del core del ghiaccio sono stati in grado di dare un'occhiata più da vicino al ghiaccio, sciogliendo lentamente i nuclei per ottenere 12 misurazioni di piombo all'anno dalla lunghezza dell'Impero Romano, all'incirca dal 1100 a.C. all'800 d.C. I 1.900 -la cronologia annuale rispecchia molti degli alti e bassi dell'Impero, come descritto dagli storici passati e presenti. La ricerca appare in The Proceedings of National Academy of Sciences .
Nicholas Wade al New York Times riferisce che i nuclei di ghiaccio della Groenlandia sono difficili da ottenere e possono essere necessari anni per perforare attentamente tutto il ghiaccio per raggiungere la roccia fresca. Fortunatamente, l'esperto di core di ghiaccio Joseph R. McConnell — ironicamente del Desert Research Institute di Reno — era a conoscenza di un nucleo che doveva essere abbandonato e fu in grado di convincere i trapani del nucleo a fargli analizzare una sezione risalente al 1235 a.C. e al 1257 CE
Tre sezioni del piede del nucleo sono state lentamente sciolte su uno speciale pad riscaldante. Dopo che l'acqua fu raccolta e analizzata, il nucleo mostrò che la fusione del piombo iniziò intorno al 900 aC quando i fenici iniziarono a commerciare nel Mediterraneo occidentale. La fusione raggiunse l'apice al culmine dell'Impero Romano, durante il I secolo d.C. Ciò contraddice alcuni storici che sostenevano che l'economia romana avesse funzionato meglio durante la Repubblica, prima che gli imperatori prendessero il sopravvento. "Le emissioni di piombo quasi quattro volte più elevate durante i primi due secoli dell'Impero romano rispetto agli ultimi decenni della Repubblica romana indicano una crescita economica sostanziale sotto il dominio imperiale", afferma il coautore e storico di Oxford Andrew Wilson in un comunicato stampa.
In generale, l'attività di fusione aumenta e diminuisce con le guerre civili e le epidemie di Roma. I livelli infine scendono ai livelli pre-romani durante la peste Antonina del 165 a circa 180 d.C. e non si riprendono per altri 500 anni. Crolla anche durante la peste di Cipriano nel 3 ° secolo. "Abbiamo scoperto che l'inquinamento da piombo in Groenlandia ha seguito da vicino pestilenze conosciute, guerre, disordini sociali e espansioni imperiali durante l'antichità europea", afferma McConnell nel comunicato.
Naturalmente i livelli guida non sono un indicatore perfetto dell'attività economica. Ad esempio, durante il regno di Nerone, Roma passò ad usare solo l'80% di argento puro per le sue monete, riducendo la necessità di fondere argento e portando a un periodo in cui le monete più vecchie venivano riciclate. Ma i ricercatori spiegano queste idiosincrasie e il piombo naturale proveniente da fonti come i vulcani per creare una sequenza temporale che guarda solo all'output delle fonderie. "Non direi che il grafico dell'inquinamento da piombo rispecchi fedelmente il PIL, ma è probabilmente il miglior indicatore generale della salute economica che abbiamo", afferma Wilson a Wade.
I dati presentano anche alcuni misteri. Ad esempio, Langin riferisce che ci sono alcuni picchi a livello di lead che non corrispondono a eventi noti o a rilanci economici. Kevin Butcher, un antico storico dell'Università di Warwick non coinvolto nello studio, le dice che questo aumenta la possibilità che Roma occasionalmente abbia prodotto e accumulato monete.
Anche se i livelli di piombo mostrano il potere economico dell'Impero Romano, impallidiscono rispetto alla quantità di piombo pompata nell'aria durante il ventesimo secolo, quando le carote di ghiaccio riflettono più di 50 volte il livello di piombo prodotto durante il periodo di massimo splendore di Roma .
