Immagina una lontra e probabilmente vedrai una bestia pacifica che gioca d'azzardo in mari tranquilli. Le lontre sono così carismatiche, infatti, è facile dimenticare che usano anche le rocce per rompere brutalmente i ricci di mare aperti e altri molluschi. Ora, i paleontologi hanno scoperto un fossile dagli strati ricchi di carbone di un'antica zona umida che porta a casa la vera natura della lontra: carini come sono, le lontre lo hanno letteralmente schiacciato per milioni di anni.
Questa nuova lontra corpulenta ha un po 'di misterioso retroscena. Nel 1983 i paleontologi descrissero quella che pensavano fosse una nuova lontra fossile, la Siamogale thailandica, proveniente da un singolo molare trovato in Tailandia. Ma uno studio successivo ha suggerito che l'animale a cui apparteneva il dente era più simile a un tasso europeo, e anche la scoperta di denti aggiuntivi ha fatto ben poco per risolvere il punto in cui questo mammifero si adattava all'albero genealogico del carnivoro. Ora, grazie alle spedizioni in Cina, è stata rivelata la vera identità del mammifero.
Dalla ricchezza fossilifera contenuta nel sedimento di 6, 2 milioni di anni della miniera di carbone Shuitangba nello Yunnan, in Cina, un team di scienziati cinesi e americani ha ora descritto il melilutra del Siamogale . Ci sono parti di almeno tre scheletri di questa nuova specie di mammifero miocenico. Ma è un cranio parzialmente schiacciato che risolve l'indovinello di vecchia data una volta per tutte: Siamogale è sicuramente una lontra. Anche se un tasso.
Sebbene il tempo non sia stato gentile con il cranio di Siamogale, il fossile mostra tratti significativi che rafforzano il suo status di lontra e spiegano perché ci fosse una certa confusione sulla sua identità. Parte della parte posteriore del cranio chiamata mastoide reca alcuni tratti distintivi della lontra, scrivono il paleontologo del Museo di Storia Naturale di Los Angeles Xiaoming Wang e colleghi, ma il primo molare - il primo pezzo di Siamogale thailandica trovato negli anni '80 - sembra un po ' guarda lo stesso dente in tassi. Il risultato finale è una lontra voluminosa con qualche accenno di anatomia simile a un tasso.
"Ha il cranio di una lontra ma condivide molte somiglianze dentali con i tassi", dice Wang, "per questo l'abbiamo chiamato melilutra ", che in latino significa "lontra di tasso". I risultati sono pubblicati oggi sul Journal of Systematic Paleoology .
L'antica "lontra di tasso" è molto lontana dalle creature di oggi dall'aspetto tenero. Nella foto sopra: una moderna lontra di fiume nella foresta bavarese della Germania. (F1online digitale Bildagentur GmbH / Alamy) All'epoca in cui il Siamogale era vivo, Shuitangba era una zona umida boscosa, dice il paleoecologo Denise Su del Museo di Storia Naturale di Cleveland. "Questo è in contrasto con ciò che stava accadendo a livello globale, con una maggiore aridificazione e raffreddamento", afferma Su, coautore del documento che è stato incaricato di elaborare l'ecologia del sito. Questo potrebbe spiegare perché Shuitangba sembra avere mammiferi diversi da quelli trovati altrove, tra cui scimmie e tapiri che erano spariti da altri luoghi.
"Shuitangba potrebbe essere stato un esempio di habitat di rifugio che erano presenti durante l'ultimo Miocene che ha permesso ad alcune specie di mammiferi adattate per un clima più caldo e stabile di sopravvivere nel Pliocene", afferma Su. In altre parole, questa strana creatura potrebbe essere stata una barcollante di un tempo precedente, preservata grazie a un ambiente protetto che persisteva mentre il resto del mondo cambiava.
Mettere insieme questo quadro più ampio non è stato un compito facile, né vedere bene la lontra di tasso stessa. Anche se il Siamogale melilutra è uno dei mammiferi meglio conservati del sito di Shuitangba, Wang afferma che "è stato gravemente schiacciato in una forma simile a un pancake". Il coautore dello studio Stuart White ha trascorso mesi a mettere a punto le scansioni di ogni elemento e frammentare in posizione per creare una visione ricostruita della lontra.
Quel che è certo è che la nuova bestia era ingombrante: con un peso stimato di 110 libbre, aveva le dimensioni di un lupo dei giorni nostri. "La lontra fossile è più grande di tutte le lontre viventi", afferma Wang. Tuttavia, sebbene molti mammiferi che mangiano carne sviluppino dimensioni maggiori per affrontare prede più grandi, afferma Wang, si aspetta che le dimensioni del Siamogale debbano una causa diversa. I denti del mammifero suggeriscono che Siamogale era un mangiatore di molluschi, sottolinea Wang, simile alle lontre di mare moderne. Ma mentre le lontre di mare usano le rocce per aprire il loro cibo a guscio duro, è improbabile che Siamogale abbia fatto lo stesso.
"Forse la nostra lontra fossile non ha imparato a usare le rocce", riflette Wang, "e invece ha applicato la forza bruta per schiacciare i gusci duri?" Studi futuri potrebbero rispondere a questo enigma paleobiologico, ma almeno ora c'è più da studiare del dente, il dente intero e nient'altro che il dente.
