Poche persone si avvicinano a uno sconosciuto completo per strada per informazioni sui problemi urgenti della giornata, eppure questo è proprio quanti si comportano su Internet. Sulla scia delle elezioni del 2016, i rapporti di Buzzfeed e di altri sbocchi hanno reso sempre più chiaro che l'elettore americano è tristemente privo delle competenze necessarie per giudicare la veridicità di un sito web di notizie. Tra i numerosi titoli di siti Web di notizie false c'erano segnalazioni secondo cui Papa Francesco sosteneva il presidente eletto Trump, che Hillary Clinton usò un doppio corpo durante la campagna e vendette armi all'ISIS.
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I fondatori e gli autori di questi falsi promulgatori di notizie elaborano le loro storie al solo scopo di massimizzare i risultati dei visitatori per generare a loro volta entrate enormi. I loro inganni giocano alle peggiori paure dei lettori indipendentemente dal fatto che gli stessi autori sottoscrivano le inclinazioni politiche del contenuto dell'articolo . "Non intende porre una verità alternativa", scrive l'autore Neal Gabler, "come se ci potesse essere una cosa del genere, ma distruggere del tutto la verità, per farci andare alla deriva in un mondo di credenze senza fatti, un mondo dove c'è nessuna difesa contro le bugie ". In confronto con i notiziari (e altri siti) che offrono prese ideologicamente distorte sui problemi più urgenti della giornata, le operazioni di notizie false occupano un posto unico sul web e costituiscono una minaccia ovvia e minacciosa per i visitatori ignari. L'incapacità di così tanti lettori di distinguere tra i due, e sapere quando evitare completamente un sito Web, è senza dubbio preoccupante.
Per quelli di noi in prima linea nell'educazione, specialmente per gli insegnanti di storia, questo problema non è una novità, dati i modi in cui l'ascesa di Internet ha trasformato l'insegnamento della materia negli ultimi 15 anni. Gli studenti e gli insegnanti ora hanno accesso a una grande quantità di informazioni sul passato, ma pochi sanno discernere cosa è affidabile e cosa no.
Il problema è emerso per me nel 2001 quando uno studente ha consegnato un documento di ricerca sulla storia antica del Ku Klux Klan che ha minimizzato il livello di violenza razziale durante la ricostruzione e ha caratterizzato il loro rapporto con i meridionali neri come complessivamente positivo. Le fonti sono state quasi interamente tratte da siti Web pubblicati da singoli capitoli di Klan. Lo studente non aveva pensato all'ovvio pregiudizio del sito Web o se costituiva una fonte storica legittima. L'esperienza è stata un'importante esperienza di apprendimento per gli studenti, ma ancora di più per me.
Fino al 2001, i miei studenti continuavano a fare affidamento principalmente sui materiali stampati rispetto alle fonti Internet. I bibliotecari hanno mantenuto il controllo su nuove aggiunte alle pile, consentendo un certo livello di controllo di qualità, ma con il passare degli anni la disponibilità di personal computer, dispositivi portatili e un accesso più veloce al web hanno fornito agli studenti un accesso più facile alle informazioni su un sempre- numero crescente di soggetti storici. Studenti e insegnanti hanno beneficiato immensamente di questo maggiore accesso. Gli insegnanti ora potrebbero presentare ai loro studenti un profondo pozzo di fonti primarie e personaggi storici che non sono mai diventati libri di testo. Le opportunità per gli studenti di condurre le proprie ricerche attraverso fonti primarie e secondarie furono presto illimitate, definite solo dal tempo che erano disposti a dedicare alla ricerca.
D'altra parte, la tecnologia ha rapidamente superato la capacità degli educatori di sorvegliare o addirittura guidare gli studenti su come cercare e valutare al meglio le informazioni online. Una narrazione priva di fondamento, perpetuata dai media, secondo cui i bambini sono nativi digitali, naturalmente cablati per capire come usare i computer, hanno contribuito ad aggravare ulteriormente il problema. Gli studenti sono stati lasciati a scoprirlo da soli poiché le scuole hanno gradualmente ridotto l'acquisto di ulteriori fonti stampate o hanno eliminato completamente le loro collezioni. Laddove una volta i bibliotecari hanno insegnato agli studenti come ricercare, poche scuole hanno apprezzato l'importante ruolo che potrebbero svolgere nell'educare gli studenti a cercare e valutare le informazioni sul Web. Un recente studio sull'alfabetizzazione Internet tra gli studenti del Stanford History Education Group mostra che non sono in grado di "distinguere gli annunci pubblicitari dagli articoli di notizie o identificare da dove provengono le informazioni".
Non si può negare che l'accesso alle fonti primarie della Biblioteca del Congresso e di altri istituti di ricerca, insieme a fonti secondarie della comunità accademica, abbia arricchito l'insegnamento della storia, ma la loro disponibilità significa poco se non è possibile accedervi o distinguersi dal vasto quantità di disinformazione che attende l'utente non istruito online.
Nel 2008, il professor T. Mills Kelly della George Mason University ha creato un corso chiamato "Lying About the Past" in cui gli studenti sono stati incoraggiati a creare siti Web falsi su un argomento storico. Gli studenti hanno lavorato alla creazione di una falsa pagina di Wikipedia, blog e video su Edward Owens, un finto pescatore di ostriche della Virginia che ha intrapreso la pirateria nella baia di Chesapeake negli anni 1870. Questa finta narrativa storica è stata integrata da false fonti primarie, inclusa la "volontà legale" di Owens. Sebbene il progetto sia stato accolto con un po 'di scetticismo e accuse ancora più gravi dal fondatore di Wikipedia Jimmy Wales, Kelly sperava che i suoi studenti "sarebbero diventati molto più scettici consumatori di online informazione."
È difficile immaginare un metodo più efficace per guidare a casa una lezione così importante. Negli anni trascorsi da quando Mills ha insegnato per la prima volta alla classe, le opportunità di pubblicare e condividere informazioni online si sono ulteriormente ampliate attraverso Facebook, YouTube e Twitter e piattaforme di blog come WordPress e Medium. Le opportunità di pubblicare possono essere un'esperienza di potenziamento. Gli insegnanti di storia che abbracciano questi strumenti digitali possono passare da incarichi che non vedrebbero mai l'esterno delle mura della loro classe a progetti che potrebbero potenzialmente raggiungere un vasto pubblico. Gli educatori possono coinvolgere gli studenti in merito alle responsabilità etiche relative al modo in cui le informazioni dovrebbero essere pubblicate sul web.
Ma se il pubblico rimane impreparato e privo delle competenze necessarie per determinare ciò che è reale e ciò che è sospetto, ci possono essere conseguenze reali. Considera ad esempio la pubblicazione di Our Virginia: Past and Present un libro di testo di quarta elementare scritto da Joy Masoff . Scoperto per la prima volta dallo storico William e Mary Carol Sheriff, il cui figlio era in quarta elementare, il capitolo sulla Guerra Civile includeva una dichiarazione secondo cui "migliaia di neri del Sud combattevano nei ranghi confederati, tra cui due battaglioni sotto il comando di Stonewall Jackson". Il mito del soldato nero confederato è insidioso, risalente alla fine degli anni '70 e un piccolo gruppo di sostenitori dell'eredità confederata che sperava di allontanare la storia della Confederazione dalla schiavitù. Se gli uomini neri combattevano come soldati nell'esercito, sostenevano, che sarebbe difficile sostenere che la Confederazione combattesse per proteggere ed espandere l'istituzione della schiavitù. Nessun singolo storico accademico si è fatto avanti a sostegno della tesi del libro di testo. In seguito si è appreso che Masoff aveva scoperto le informazioni su un sito Web pubblicato da Sons of Confederate Veterans.
Ci sono migliaia di siti Web pubblicati da individui e organizzazioni che credono esistessero soldati confederati neri. Siti web come il Petersburg Express, ad esempio, includono fotografie e persino fonti primarie che ai non istruiti possono apparire legittime. I fornitori di queste storie insistono spesso sul fatto che stanno fornendo un servizio pubblico scoprendo resoconti che gli storici accademici hanno intenzionalmente ignorato. Indipendentemente dalla motivazione per la pubblicazione del materiale in questione, questi siti web presentano ai visitatori alcune delle stesse sfide dei siti di notizie false.
L'aula di storia è il luogo ideale in cui insegnare agli studenti come cercare e valutare le informazioni online, data l'enfasi che è già posta sull'attenta lettura e analisi dei documenti storici. Anche le linee guida di base possono allontanare gli studenti dalla disinformazione. Considera le seguenti domande la prossima volta che effettui ricerche online:
- Il sito è associato a un'istituzione rispettabile come un museo, una società storica o un'università?
- Riesci a identificare la persona o l'organizzazione responsabile del sito e vengono visualizzate le credenziali appropriate?
- Quindi, infine, devi esaminare il materiale stesso. Le informazioni fornite sul sito Web, inclusi testo e immagini, sono citate correttamente? Cosa puoi discernere dai collegamenti sia in entrata che in uscita al sito? Solo allora puoi affrontarlo con lo stesso livello di fiducia che avresti per un diario accademico o un pezzo di materiale d'archivio.
Le aule di storia che enfatizzano la valutazione critica della distorsione e della prospettiva nelle fonti primarie, insieme alle domande sopra, forniranno anche agli studenti di tutte le età le competenze necessarie per valutare i collegamenti che compaiono regolarmente nei loro feed Twitter e Facebook. Lo scetticismo sano e meritato può fare molto.
La facilità con cui possiamo accedere e contribuire alla rete rende possibile a tutti essere il proprio storico, che è sia una benedizione che una maledizione. Internet è sia una miniera d'oro di informazioni sia un campo minato di disinformazione e distorsione. Insegnare ai nostri studenti come discernere la differenza non solo li aiuterà a evitare storie false e notizie false, ma rafforzerà l'importanza di una cittadinanza responsabile e informata. In tal modo, rafforziamo gli stessi pilastri della democrazia.
Kevin M. Levin è uno storico ed educatore con sede a Boston. È autore di Remembering the Battle of the Crater: War as Murder (2012) ed è attualmente al lavoro su Alla ricerca di soldati confederati neri: il mito più persistente della guerra civile per la University of North Carolina Press. Puoi trovarlo online su Civil War Memory e Twitter @kevinlevin .
