Non molto tempo fa, potresti morire per un braccio rotto - e molti lo hanno fatto. Tutto è cambiato con un'idea che oggi riteniamo piuttosto semplice: la chirurgia deve essere sterile.
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In questo giorno, nel 1867, Joseph Lister, un medico quarantenne, pubblicò un articolo su The Lancet che cambiò radicalmente la medicina. "Un discorso sul sistema antisettico di terapia in chirurgia" era una descrizione di un nuovo modo di fare operazioni che ha presentato per la prima volta a Glasgow, in Scozia, dove praticava la medicina.
A quel tempo, la "teoria dei germi" della malattia era solo una teoria. L'innovazione di Lister consisteva semplicemente nel cercare di uccidere i germi.
Lister ha usato uno spray a base di acido carbolico, su ferite, medicazioni e strumenti chirurgici. Si lavò anche le mani. L'acido ha ucciso i germi prima che avessero la possibilità di causare infezioni e il lavaggio delle mani ha impedito l'introduzione di nuovi germi.
Lister ha descritto i risultati positivi che questo nuovo modo di fare chirurgia ha avuto per i suoi pazienti: arti feriti “che sarebbero stati condotti senza esitazione all'amputazione” a causa della probabilità di infezione “potrebbero essere mantenuti con la fiducia dei migliori risultati”; gli ascessi potrebbero essere drenati; le ferite potrebbero guarire in modo pulito e gli ospedali erano generalmente luoghi più sani per essere.
"Dato che non sembrano esserci dubbi sulla causa di questo cambiamento, l'importanza del fatto difficilmente può essere esagerata", ha scritto.
Anche se i chirurghi britannici e americani furono infastiditi dallo "scoppio scozzese", secondo la Harvard University, "nel 1875, la sterilizzazione degli strumenti e il lavaggio delle mani furono ampiamente praticati". Lo spray carbolico fu sostituito con altri antisettici entro il 1885.
La ragione di questa assunzione relativamente rapida e approfondita era che le circostanze erano così profondamente cattive nel campo della chirurgia prima di Lister.
La realtà della chirurgia prima di questa idea è così inducente al vomito che sembra incredibile che chiunque abbia vissuto il trattamento. Le operazioni erano così pericolose per i loro pazienti che c'erano chiamate a smettere di eseguirle del tutto, scrivono Dennis Pitt e Jean-Michel Aubin per il Canadian Journal of Surgery .
"La biancheria da letto e i camici da laboratorio non sono stati lavati e gli strumenti chirurgici sono stati puliti solo prima di essere riposti per la conservazione", scrivono. "La stessa sonda è stata utilizzata per le ferite di tutti i pazienti durante i round per cercare sacche di pus non drenato". Il pus e l'infezione minore sono stati considerati parte della normale guarigione. Un futuro presidente del Royal College of Surgeons, JE Erichsen, arrivò al punto di dire "L'addome, il torace e il cervello saranno chiusi per sempre alle operazioni da un chirurgo saggio e umano".
I tassi di mortalità erano estremamente alti, in particolare dopo fratture composte, il tipo in cui l'osso penetra attraverso la pelle. "Poiché questa lesione ha causato così spesso la morte per infezione, la maggior parte dei medici amplificherebbe immediatamente il braccio o la gamba feriti", scrive Harvard. E anche questo spesso non ha funzionato, in particolare perché non esisteva ancora un affidabile anestetico, il che significa che molte persone sono morte per dolore e shock durante e dopo le operazioni.
Il risultato iniziale di Lister, che ha documentato nel suo indirizzo, ha immediatamente girato la testa: "11 casi di frattura composta con nessuno che cede alla sepsi".
