Circa 136.000 anni fa, l'atollo di Aldabra nell'Oceano Indiano fu inondato da una grande inondazione che spazzò via tutti gli animali terrestri che vivevano lì, tra cui una specie di uccello incapace di volare chiamato la ferrovia di Aldabra. Decine di migliaia di anni dopo, i livelli del mare sono tornati indietro, rendendo ancora una volta possibile la vita sull'atollo. E, secondo un nuovo studio, la ferrovia Aldabra, una volta estinta, è tornata.
Scrivendo nel Zoological Journal della Linnean Society, Julian Hume del Museo di storia naturale di Tring nel Regno Unito e David Martill dell'Università di Portsmouth spiegano che questa impresa di resurrezione è stata resa possibile da "evoluzione iterativa", un raro processo che coinvolge l'evoluzione di "strutture simili o parallele" dalla stessa discendenza ancestrale, ma in tempi diversi. Oppure, come dice Sophie Lewis di CBS News, l' evoluzione iterativa significa che "le specie possono riemergere ancora e ancora, nonostante le iterazioni passate si siano estinte".
La ferrovia Aldabra è una sottospecie della ferrovia dalla gola bianca ( Dryolimnas cuvieri ), originaria delle isole dell'Oceano Indiano sudoccidentale. Gli uccelli sono "colonizzatori persistenti", secondo l'Università di Portsmouth; sono noti per accumularsi su grandi corpi terrestri e successivamente partono in massa, probabilmente innescati dal sovraffollamento e dalla mancanza di cibo.
"Qualcosa li mette in moto e volano in tutte le direzioni", Hume racconta a Josh Davis del Museo di Storia Naturale. “Può succedere ogni cinquant'anni o ogni cento anni. La gente ancora non lo capisce davvero, ma se gli uccelli sono fortunati alcuni di loro atterreranno su un'isola. ”
Ad un certo punto in un lontano passato, le rotaie sbarcarono su Aldabra. Non c'erano predatori sull'atollo, il che rendeva superflua la capacità degli uccelli di volare, quindi l'hanno persa. E sulla scia dell'evento di inondazione, il processo è successo di nuovo: Rails è arrivato su Aldabra e, di fronte a una mancanza di predazione, ha perso di nuovo il volo.
"In 20.000 anni o meno, le rotaie stavano di nuovo evolvendo in assenza di volo", dice a Ryan F. Mandelbaum di Gizmodo . "L'evoluzione può essere incredibilmente veloce se le condizioni sono giuste."
I ricercatori sono stati in grado di mettere insieme questo enigma evolutivo studiando prove fossili di prima e dopo che l'atollo era stato inondato. Più specificamente, due humeri risalenti ad almeno 136.000 anni fa sono stati confrontati con un altro osso della gamba del binario trovato in un deposito che ha circa 100.000 anni. I ricercatori hanno anche esaminato i moderni esemplari ferroviari - alcuni provenienti da uccelli che potevano volare e altri da uccelli di Aldabran che non potevano, secondo Mandelbaum.
Hanno scoperto che gli esemplari pre-alluvione sono molto simili alle ossa delle rotaie incapaci di volare che esistono oggi su Aldabra. E l'osso della gamba appartenente a una rotaia che viveva su Aldabra nell'immediato periodo post-alluvione suggerisce che l'uccello stava per perdere il volo o, in altre parole, che praticamente la stessa sottospecie si stava evolvendo su Aldabra per il secondo tempo.
"[F] rom che un osso possiamo vedere che sta già diventando più robusto rispetto al parapetto volante, dimostrando che l'uccello sta diventando più pesante e quindi sta perdendo la sua capacità di volare", dice Hume.
Gli autori dello studio affermano che le loro scoperte offrono "prove inconfutabili che Dryolimnas successivamente ricolonizzò Aldabra dopo l'inondazione e divenne incapace di volare per una seconda volta." È molto raro trovare tali segni di brevetto di evoluzione iterativa nella documentazione fossile aviaria e sconosciuti per la ferrovia famiglia, secondo i ricercatori.
Oggi, le rotaie incapaci di volare che esistono su varie isole sono vulnerabili alla predazione di predatori introdotti come gatti e ratti. La ferrovia Aldabra è, infatti, l'unica ferrovia incapace di volare che sopravvive ancora nell'Oceano Indiano. Ma il nuovo studio mostra quanto velocemente l'evoluzione funzioni per favorire la mancanza di volo in questa specie di uccelli, a condizione che le condizioni siano giuste.
