Entra in qualsiasi scuola materna e troverai piccoli supereroi che combattono mostri immaginari. Diamo per scontato che i bambini piccoli giochino e, soprattutto, facciano finta. Perché trascorrono così tanto tempo nei mondi fantasy?
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I bambini che sono più bravi a fingere potevano ragionare meglio sui controfattuali: erano più bravi a pensare a diverse possibilità. (Immagini di fusione / Immagini di Getty) 
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La gente sospettava che il gioco aiutasse i bambini ad imparare, ma fino a poco tempo fa c'erano poche ricerche che lo dimostravano o spiegavano perché potesse essere vero. Nel mio laboratorio dell'Università della California a Berkeley, abbiamo cercato di spiegare come i bambini molto piccoli possono imparare così tanto così rapidamente e abbiamo sviluppato un nuovo approccio scientifico all'apprendimento dei bambini.
Da dove viene la finzione? Si riferisce a ciò che i filosofi chiamano pensiero "controfattuale", come Einstein che si chiede cosa succederebbe se un treno passasse alla velocità della luce.
In uno studio, la mia studentessa Daphna Buchsbaum ha presentato ai bambini di 3 e 4 anni una scimmia impagliata e un giocattolo musicale e ha detto loro: “È il compleanno di Monkey, e questa è una macchina per il compleanno che possiamo usare per cantare a Monkey. Suona "Happy Birthday" quando metti uno zando "(un oggetto dall'aspetto divertente)" su di esso in questo modo. "Quindi sollevò un oggetto diverso e spiegò che non era uno zando e quindi non avrebbe fatto la musica giocare. Quindi fece alcune domande controfattuali: "Se questo zando non fosse uno zando, la macchina riprodurrebbe musica o no?" E se il non-zando fosse uno zando? Circa la metà dei bambini di 3 anni ha risposto correttamente.
Quindi un confederato ha portato via i giocattoli e Daphna ha detto: “Potremmo solo far finta che questa scatola sia la macchina e che questo blocco sia uno zando e l'altro no. Mettiamo i blocchi sulla macchina. Cosa succederà dopo? ”Circa la metà ha detto che il finto zando ha fatto la finta musica, mentre il finto non-zando non ha fatto nulla (beh, fingi nulla, il che è abbastanza un concetto anche se hai più di 3 anni).
Abbiamo scoperto che i bambini più bravi a fingere potevano ragionare meglio sui controfattuali: erano più bravi a pensare a diverse possibilità. E pensare alle possibilità gioca un ruolo cruciale nell'ultima comprensione di come i bambini imparano. L'idea è che i bambini che giocano sono come scienziati dalle dimensioni ridotte che testano le teorie. Immaginano i modi in cui il mondo potrebbe funzionare e prevedere lo schema di dati che seguiranno se le loro teorie fossero vere, quindi confrontano quello schema con quello che vedono realmente. Anche i più piccoli si rivelano più intelligenti di quanto avremmo pensato se facessimo loro le domande giuste nel modo giusto.
Il gioco è sotto pressione in questo momento, poiché genitori e politici cercano di rendere le scuole materne più simili alle scuole. Ma far finta di giocare non è importante solo per i bambini; è una parte cruciale di ciò che rende tutti gli umani così intelligenti.
