Tra le tante cose che devi ringraziare tua madre per questa festa della mamma, puoi aggiungere uno dei suoi primi regali a te: le tue preferenze alimentari, almeno le tue prime. Anche prima che tu nascessi, ti stava esponendo a diversi sapori nell'utero attraverso il liquido amniotico. Se ti ha allattato al seno, ciò che ha mangiato ha influito sul gusto del suo latte. E più sapori sei stato esposto come feto o un bambino, maggiore è la probabilità che tu accetti questi sapori quando sono stati introdotti come alimenti solidi, secondo una ricerca del Monell Chemical Senses Center, con sede a Filadelfia.
Questo significa che la madre di Andrew Zimmern si stava ingozzando di insetti e orecchie di maiale mentre era incinta di lui? Probabilmente no, anche se potrebbe aver mangiato una grande varietà di cibi, predisponendolo ad accettare più sapori di una madre che si è attaccata al cibo blander.
In uno studio pubblicato nel numero di dicembre 2007 della rivista Pediatrics, i ricercatori di Monell Julie A. Menella e Catherine Forestell hanno scoperto che i bambini allattati al seno e le cui madri hanno mangiato ripetutamente determinati alimenti, come le verdure, avevano maggiori probabilità di accettarli durante e dopo lo svezzamento. Ma i bambini nutriti con latte artificiale e quelli con madri avverse ai cavoletti di Bruxelles non sono necessariamente destinati a diventare loro stessi odiatori di verdure. L'esposizione ripetuta di un bambino a un alimento spesso porta ad un'eventuale accettazione, osservano i ricercatori. In altre parole, se il bambino fa facce o sputa i suoi piselli le prime volte che li assaggia, continua a provare. "I bambini nascono con antipatia per i gusti amari", spiega Mennella in un comunicato stampa sullo studio. "Se le madri vogliono che i loro bambini imparino ad amare mangiare le verdure, in particolare le verdure verdi, devono offrire loro l'opportunità di assaggiare questi cibi".
Ciò è particolarmente importante perché, come un altro studio Monell pubblicato nelle note del 2007, è molto più difficile superare l'antipatia di un bambino per le verdure o altri alimenti dopo la fase del bambino. E i bambini allattati al seno, che erano esposti a una maggiore varietà di sapori rispetto al sapore coerente della formula, avevano maggiori probabilità di rispondere positivamente a qualsiasi nuovo alimento, non solo a quelli a cui erano stati specificamente introdotti tramite latte materno o liquido amniotico.
Altre ricerche hanno scoperto che i bambini le cui madri hanno mangiato molto aglio o cibi a base di anice durante la gravidanza erano più orientati verso quegli odori dopo la nascita. E anche se solo recentemente gli scienziati hanno iniziato a comprendere gli effetti dell'esposizione prenatale a vari alimenti su un feto, molte culture hanno credenze tradizionali su ciò che le donne in gravidanza dovrebbero mangiare. Ad esempio, spiegano Mennella e Forestell, in alcune parti della Nigeria viene detto alle donne di non mangiare carne, perché si ritiene che i tratti comportamentali dell'animale ingerito vengano trasmessi al bambino. Altrove, vengono prescritti cibi tradizionali perché si ritiene che renderanno il latte materno più denso o più abbondante. Ciò contribuisce all'effetto di trasmettere le preferenze sul gusto culturale molto prima che un bambino sia persino in grado di mangiare piatti tradizionali.
Un feto inizia a percepire i sapori in modo rudimentale dal terzo trimestre dello sviluppo prenatale, quando le papille gustative e i recettori olfattivi diventano in grado di trasmettere informazioni al sistema nervoso centrale. Questi processi continuano a svilupparsi dopo la nascita e fino all'infanzia. Altri fattori, tra cui la genetica e l'esperienza, di cui scriverò in post futuri, svolgono anche un ruolo importante nelle preferenze alimentari.
Ma è chiaro che, quando si tratta di come un bambino risponde al suo primo assaggio di salsa di mele, la mela di solito non cade lontano dall'albero.
