Crediamo nei miti. George Washington ha abbattuto un ciliegio. (Non è mai successo.) Benjamin Franklin ha fatto volare un aquilone con una chiave per scoprire l'elettricità. (Non esattamente.) Wilbur e Orville Wright, i leggendari fratelli, inventarono insieme il volo meccanico con equipaggio.
Per decostruire quel mito oggi, non ci resta che andare avanti con due fonti fondamentali: la Wilbur e la Orville Wright Papers, ospitate presso la Library of Congress, e il Flyer del 1903, il prototipo dell'aereo che riuscirono a mandare in volo in quella leggendaria mattinata di 17 dicembre. Il Flyer stesso, compresa la sua elica, risiede nello Smithsonian National Air and Space Museum. "Tutte le eliche costruite finora sono tutte sbagliate", scrisse Wilbur in una lettera al collega scienziato Octave Chanute nel 1903. Dopo aver condotto esperimenti su eliche marine e escogitato una specie di galleria del vento per i test, Wilbur immaginò eliche all'avanguardia "che vanno bene" !”
Quando ho iniziato la ricerca di quello che sarebbe diventato il mio libro, Wright Brothers, Wrong Story, l'immersione nei documenti ha portato a una nuova narrazione, e si oppone all'assunto definitivo: che Orville e Wilbur hanno prodotto congiuntamente il Flyer. Questo rende epico il lavoro di squadra finale, ma la saga di Wrights è in realtà la storia di Wilbur.
Wright Brothers, Wrong Story: Wilbur Wright ha risolto il problema del volo con equipaggio
In che modo due fratelli misantropici che non hanno mai lasciato la casa, hanno abbandonato la scuola superiore e si sono guadagnati da vivere mentre i meccanici delle biciclette hanno scoperto il segreto del volo con equipaggio? Questa nuova storia della monumentale realizzazione dei fratelli Wright si concentra sui loro primi anni di prove ed errori a Kitty Hawk
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A sinistra: Orville Wright nel 1905 all'età di 34 anni in una fotografia scattata da suo fratello Wilbur. A destra: Wilbur Wright nel 1905 all'età di 38 anni (Biblioteca del Congresso) L'elica grezza è, direi, interamente il prodotto della visione di Wilbur. A lui dobbiamo quei primi 12 secondi di volo a motore di successo.
Wilbur potrebbe non aver mai applicato il suo genio all'aeronautica se non fosse stato per una disgrazia casuale. Nell'inverno del 1886, Wilbur, 17 anni, ebbe una devastante battuta d'arresto quando la sua mascella fu frantumata durante una partita di hockey. Il sogno di Wilbur di frequentare Yale era deluso. Invece, a casa a Dayton, nell'Ohio, ha sopportato una convalescenza estenuante e, per tre anni, una grave depressione. Fu durante questa inattività forzata che Wilbur da solo divenne ossessionato dal capire il segreto del volo con equipaggio.
Nel 1896, Wilbur, da solo, contattò il terzo segretario della Smithsonian Institution, Samuel Pierpont Langley, chiedendo informazioni sui tentativi umani di volo meccanizzato, inclusi "documenti che lo Smithsonian ha pubblicato su questo argomento e, se possibile, un elenco di altri lavori stampati in lingua inglese ". L'assistente di Langley, Richard Rathbun, fu costretto a inviare un" elenco di libri e opuscoli sull'aviazione ". Wilbur da solo contattò il Servizio meteorologico degli Stati Uniti, chiedendo dati sulle condizioni meteorologiche, tra cui la velocità del vento, in località degli Stati Uniti: informazioni che avrebbero portato Wilbur a scegliere Kitty Hawk, nella Carolina del Nord, come sito di prova. Wilbur scrisse allo scienziato aeronautico di Chicago Chanute. La loro corrispondenza avrebbe prodotto 500 lettere e sarebbe culminata nel pensiero rivoluzionario di Wilbur. Wilbur costruì la prima "ala di aquilone", un'ala a forma di scatola a due livelli, e testò quel prototipo da solo in un campo vicino alla casa di famiglia a Dayton. Wilbur costruì quindi un aliante, nel suo laboratorio sopra l'officina per riparazioni di biciclette dei fratelli, e lo spedì a Kitty Hawk. E nel primo anno del nuovo secolo, Wilbur si diresse verso questo villaggio di pescatori ... da solo .
Il 23 settembre 1900, Wilbur scrisse a suo padre, il vescovo Milton Wright, “Ho quasi finito la mia macchina .... Non mi aspetto di alzarmi di molti piedi da terra e nel caso mi dispiaccia non c'è altro che sabbia soffice per attaccare .... Sono convinto che il volo sia possibile. "
Suo padre, a sua volta, ha riconosciuto il ruolo principale di Wilbur. In una lettera, ha ammonito suo figlio ad essere consapevole della sicurezza: “Hai così tanto che nessun altro può fare così bene. E da solo, Orville sarebbe paralizzato e gravato. ”Orville non avrebbe fatto il suo primo tentativo di volo fino al 1902, molto tempo dopo che Wilbur aveva fatto centinaia di tentativi.
Orville era studente e aiutante di Wilbur. Ma era anche il custode della storia. La storia dei fratelli Wright era il prodotto della morte, un'amicizia e una biografia che avrebbero posto le basi per ogni cronaca futura. Fred C. Kelly pubblicò The Wright Brothers: una biografia autorizzata da Orville Wright nel 1943. Wilbur Wright morì nel 1912 per febbre tifoide. Orville vivrà fino al 1948, il sopravvissuto che dava accesso ad alcune lettere e documenti familiari a Kelly, un amico che rispettava il dettato secondo cui Orville doveva approvare ogni pagina della biografia. Il libro è in definitiva la versione degli eventi di Orville, secondo la quale i fratelli meritavano lo stesso merito per l'invenzione dell'aereo. (In effetti, il nome di Orville appare nella biografia 337 volte a Wilbur's 267.)
Wilbur Wright è stato l'uomo che ha davvero inventato il volo controllato, anche se è quasi eretico dirlo. Orville, sebbene un meccanico dotato, non ha mai avuto il genio di fare il salto dalla teoria all'applicazione.
I fratelli a turno pilotarono l'aereo a Kitty Hawk quel mese, e un lancio di monete determinò chi sarebbe stato ai comandi la mattina in cui l'aereo decollò per la prima volta con successo: Orville, il suo storico trionfo immortalato da una telecamera.
Wilbur possedeva l'intuizione immaginativa che trasformava un'elica di legno grezzo in uno strumento che voltava gli umani in una nuova era. Questa è la differenza tra il poeta e lo scriba. E questa è tutta la differenza nel mondo.
Orville Wright prende il volo a Kitty Hawk, nella Carolina del Nord, nel primo volo al mondo alimentato, controllato e sostenuto, il 17 dicembre 1903. Suo fratello Wilbur (a terra, a destra) ha appena rilasciato la sua presa in avanti dell'ala destra in posizione verticale. (John T. Daniels / Biblioteca del Congresso) 
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Questo articolo è una selezione del numero di dicembre della rivista Smithsonian
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