Mentre sedevo a teatro, affollato di clienti nervosi, insicuro su cosa aspettarsi da un film sulla schiavitù, sono rimasto sorpreso dalla reazione viscerale del pubblico a una scena che raffigurava la violenza che faceva tanto parte di ciò che l'America del XIX secolo chiamava " istituzione peculiare. ”E poi mi sono ritrovato a sorridere, non per la violenza ma con la consapevolezza che questo film, questo film brillante, potrebbe solo aiutare a illuminare uno degli angoli più bui della storia americana. Per molti versi, la schiavitù americana è uno degli ultimi grandi enunciati nel discorso pubblico. Pochi posti, al di fuori delle lezioni di storia nelle università, aiutano gli americani a lottare con un'istituzione che ha dominato la vita americana per più di due secoli. L'impronta della schiavitù era una volta onnipresente, dall'economia alla politica estera, dal pulpito alle sale del Congresso, dall'espansione verso ovest al sistema educativo. Ho sorriso perché se 12 anni schiavo ottenesse un pubblico, potrebbe aiutare l'America a superare la sua incapacità di comprendere la centralità della schiavitù e il suo impatto continuo sulla nostra società.
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- La copertura del 1853 del New York Times di Solomon Northup, l'eroe di "12 anni schiavi"
12 Years a Slave, diretto in modo fantasioso da Steve McQueen con una degna interpretazione da Oscar di Chiwetel Ejiofor, è la storia di Solomon Northup, un afroamericano libero che vive a New York che viene rapito, "venduto a sud" e brutalmente ridotto in schiavitù. La lotta di Northup per rifiutare di lasciare che il suo schiavitù lo spogli della sua umanità e della sua dignità e la sua lotta di 12 anni per rivendicare la sua libertà e la sua famiglia sono il cuore drammatico di questo fantastico film. Parte di ciò che rende questa esperienza cinematografica così potente è che si basa sulla vera storia di Northup, un musicista e un uomo di famiglia e comunità che aveva conosciuto solo la libertà fino a quando il suo rapimento non lo ha trapiantato nel violento mondo della schiavitù meridionale.
La rappresentazione della schiavitù del film è cruda e reale. Dal momento della sua cattura, Northup sperimenta la violenza, il confinamento, il senso di perdita e l'incertezza derivante dall'essere ridotti in schiavitù. È interessante notare che alcune delle critiche accumulate in questo film ruotano attorno al suo uso della violenza. Le scene in cui Northup è stato sconfitto o in cui il brutale proprietario della piantagione, Edwin Epps (interpretato con sfumatura e profondità da Michael Fassbender) frusta Patsy, una donna schiava che non ha potuto evitare l'abuso sessuale e lo stupro del proprietario sono stati definiti eccessivi. In realtà, queste scene ci costringono a confrontarci con la realtà secondo cui l'uso della violenza era un elemento chiave usato per mantenere l'istituzione della schiavitù. È interessante che il pubblico cinematografico accetti e si crogioli nella violenza che domina i film dagli occidentali ai film horror sul Django Unchained recentemente lodato, eppure, ha difficoltà a accettare l'idea che alcuni americani hanno usato la violenza per tentare di controllare altri americani. Questo è il risultato del fatto che la violenza in questo film rende problematico per gli americani non vedere la nostra colpevolezza storica, qualcosa di insolito per una nazione che tradizionalmente si considera dalla parte della destra e del giusto.
12 Years a Slave è un film così importante perché intrattiene ed educa in modo maturo con sfumature, precisione storica e tensione drammatica. Rivela storie sull'esperienza afro-americana che sono viste di rado o raramente altrettanto rappresentate. La vita di Northup come persona libera di colore è rivelatrice perché suggerisce l'esistenza di oltre 500.000 afro-americani che hanno vissuto la libertà mentre vivevano nel nord negli anni precedenti la guerra civile. La vita di Northup di rispettabilità della classe media e accettazione della comunità non era la norma; la maggior parte dei neri liberi viveva ai margini con vite e comunità limitate da leggi e costumi che cercavano di applicare le nozioni di disuguaglianza razziale. Eppure la stessa presenza di Northup smentiva molte delle credenze razziali del periodo. C'è una scena nel film in cui Northup e la sua famiglia ben vestita stanno camminando per la strada per entrare in un negozio e vengono osservati da un uomo schiavo il cui proprietario del sud lo ha portato a nord per servire il proprietario mentre è su vacanze a Saratoga. L'uomo schiavo è stupito alla vista di una famiglia nera che passeggia liberamente e viene accolta con rispetto dal negoziante. Il proprietario chiama rapidamente l'uomo come per assicurarsi che non sia infettato dalla libertà esibita dalla famiglia Northup.
L'importanza della famiglia è anche un elemento chiave nel film. Mentre il desiderio di Northup di riunirsi con moglie e figli fa parte di ciò che lo motiva a sopravvivere al suo tempo di schiavitù, il potere della parentela si rivela nelle scene in cui una madre fa fatica a tenere unita la sua famiglia. Come Northup, un ragazzo viene rapito e tenuto in una penna per schiavi a Washington, DC (ironicamente, sto scrivendo questo pezzo a meno di 30 metri da dove si trovava la penna per schiavi in cui Northup fu schiavizzato per la prima volta). Quando la madre scopre dove è stato arrestato suo figlio, entra nella penna con sua figlia nella speranza di recuperare il figlio. È devastata quando anche lei e sua figlia vengono catturate e pronte per essere vendute come schiave. Dato che la famiglia viene messa all'asta, il dolore che la madre prova è quasi insopportabile mentre chiede, alla fine invano, che qualcuno li compri tutti e non distrugga la sua famiglia. Durante i mesi che seguono la vendita, la donna è inconsolabile. Nella piantagione dove vivono attualmente lei e Northup, piange quasi ininterrottamente, sia al servizio della famiglia del proprietario sia al servizio in chiesa. Alla fine viene venduta a un altro proprietario perché l'amante della piantagione non capisce perché non può semplicemente superare la perdita dei suoi figli. Queste scene chiariscono che il tempo non ha potuto guarire tutte le ferite inflitte dalla schiavitù. Negli anni immediatamente successivi all'emancipazione, migliaia di schiavi cercarono qualsiasi suggerimento che li avrebbe aiutati a riunirsi con la loro famiglia. Le lettere furono inviate all'Ufficio Freedman in cerca di assistenza e fino agli anni ottanta del XIX secolo, gli ex schiavizzati inserirono annunci sui giornali in cerca di persone amorosamente separate dalla schiavitù. Raramente si sono verificati questi auspicati incontri.
Mentre 12 Years a Slave privilegia giustamente e appropriatamente la resilienza e la risolutezza di Solomon Northup, ci ricorda anche che uomini e donne di buona volontà hanno attraversato la linea dei colori, si sono opposti ai sentimenti popolari del periodo e hanno rischiato molto per aiutare ad abolire la schiavitù. L'incontro di Northup con un canadese simpatico alla causa dell'abolizione interpretato da Brad Pitt ha rivelato molto sull'ingegnosità di Northup e sulla necessità di ricorrere all'aiuto dei bianchi simpatici. Dopo aver ascoltato il personaggio di Pitt impegnarsi in un dibattito con il proprietario della piantagione, Epps, sulla moralità della schiavitù, Northup convince cautamente il canadese a inviare una lettera al negoziante che lo conosceva a New York e poteva dimostrare che Northup era un uomo libero. Questo inizia un processo che alla fine restituisce Northup alla sua famiglia nello stato di New York. Mentre Solomon Northup si è riunito con la sua famiglia, la maggior parte dei rapiti non è mai sfuggita alla brutalità della schiavitù.
12 anni schiavo è una meraviglia. Funziona come un film e funziona come una storia che ci aiuta a ricordare una parte del passato americano che è troppo spesso dimenticata. Siamo stati tutti migliorati da questo film se ricordiamo l'ombra che la schiavitù ha lanciato e se traiamo forza e ispirazione da coloro che hanno rifiutato di lasciare che il loro schiavitù li definisca e quelli che, rifiutando, hanno contribuito a realizzare gli ideali americani di libertà e uguaglianza.
