Dopo aver menzionato il Six Flags America Roller Coaster Design Contest all'inizio di questo mese, ho ricevuto un invito al Physics Day al parco divertimenti. Ho dovuto convincere il mio capo che non avevo intenzione di andare sulle montagne russe tutto il giorno (improbabile, dato che mi sento naufragare cavalcando all'indietro sulla metropolitana), ma poi sono stato fuori al parco in un soleggiato e caldo venerdì mattina della scorsa settimana.
Quel giorno erano al parco un paio di migliaia di studenti delle scuole superiori (e alcune scuole medie). Ai loro insegnanti era stata fornita una vasta cartella di lavoro per le attività dei bambini, come il calcolo dell'accelerazione dell'autobus diretto al parco, la determinazione degli angoli di volo sulla giostra volante e il calcolo della potenza utilizzata per portare gli studenti in cima a la Torre del Destino. Naturalmente, c'erano anche molte attività legate alle montagne russe. E c'erano anche istruzioni su come costruire un misuratore di forza (e, soprattutto, su come capirlo).
Nel parco, studenti universitari della Society of Physics Students e dipendenti dell'American Physical Society erano a disposizione per dimostrazioni di concetti di fisica, come il moto ondoso, la conservazione dell'energia e la gravità. Ho imparato a realizzare un semplice motore con batteria, chiodo, magnete al neodimio e filo.
Ma le sette montagne russe e le altre passeggiate erano il vero divertimento. Gli studenti possono indossare un giubbotto con un accelerometro che traccia la velocità con cui si muovono su tre assi (x, ye z; da un lato all'altro, su e giù, avanti e indietro). Una volta scesi dalla corsa, i dati sarebbero stati scaricati sui laptop e un programma chiamato Data Studio che avrebbe rappresentato graficamente la corsa. Avevo già visto grafici simili in precedenza (sono un punto fermo durante la progettazione di corse in Roller Coaster Tycoon, una volta uno dei miei giochi per computer preferiti), ma sono rimasto un po 'sorpreso dal fatto che i grafici fossero più disordinati di quelli del gioco per computer. Non avrei dovuto però; la realtà è sempre più complicata di una simulazione.
Il mio momento geek preferito della mattina, però, è stata la spiegazione che ho ricevuto delle montagne russe Joker del Joker, l'unica sottobicchiere a induzione della Six Flags America. Mi stavo godendo il sottobicchiere da un punto di vista puramente estetico: la colorazione verde e viola era sorprendente, e le macchine emettevano un bel suono sibilante diverso da tutti gli altri. Becky Thompson-Flagg, dell'American Physical Society, mi ha spiegato che le altre montagne russe portano lentamente le macchine in cima a una grande collina e poi fanno affidamento sulla gravità per l'accelerazione che le sposterà attraverso le colline e gli anelli rimanenti. Un sottobicchiere a induzione, tuttavia, utilizza i magneti e l'elettricità per l'accelerazione. (Una spiegazione approfondita dei motori lineari utilizzati nelle montagne russe può essere trovata qui.) La gravità ovviamente gioca ancora un ruolo, ma il vantaggio principale, a mio modo di vedere, è che non c'è un lungo periodo di attesa all'inizio del giro. Poco dopo ti allontani dall'ingresso, sei spinto verso l'alto ad alta velocità dal motore lineare.
Six Flags America ospiterà un giorno di matematica e scienza a maggio. E mentre alcuni studenti non trarranno nulla di più in questi giorni di un po 'di divertimento sulle giostre, spero che almeno alcuni trarranno vantaggio dal divertimento che si può avere negli atti di fare scienza e forse essere ispirati a continuare questo man mano che crescono.
