Foto: Wally Hartshorn
I peruviani hanno addomesticato per la prima volta la patata dolce circa 8000 anni fa. E sebbene il raccolto si sia diffuso da lì, i mezzi con cui ha viaggiato sono sempre rimasti controversi. Una possibilità era che i marinai polinesiani la portarono a casa per la prima volta dall'altra parte dell'oceano: la più antica testimonianza di patata dolce carbonizzata nel Pacifico risale al 1000 d.C. circa - 500 anni prima che Colombo salpasse per le Americhe. La parola polinesiana per patata dolce ricorda anche la parola della gente quechua centrale delle Ande per la verdura.
Ma lo scenario dei marinai polinesiani è sempre stato solo un sospetto. Lo studio del lignaggio genetico della pianta è rimasto complicato perché gli europei spesso incrociavano varietà messicane, caraibiche e polinesiane, spazzando via la scia molecolare delle briciole. Ma i ricercatori francesi si sono imbattuti in una soluzione: campioni di patate dolci conservati in erbari secolari assemblati da alcuni dei primi visitatori europei in Polinesia. Analizzando la genetica di queste patate dolci, riferisce ScienceNOW, i ricercatori hanno scoperto che i marinai polinesiani, piuttosto che esploratori spagnoli o portoghesi, hanno introdotto l'ormai ormai onnipresente igname in tutto il sud-est asiatico e nel Pacifico.
I ricercatori hanno confrontato i campioni di erbario con patate dolci moderne e esemplari più vecchi e hanno trovato forti prove del contatto preistorico tra la Polinesia e il Sud America. ScienceNOW:
Questa scoperta supporta la cosiddetta ipotesi tripartita, secondo la quale la patata dolce fu introdotta tre volte nella regione: prima attraverso il contatto premoderno tra la Polinesia e il Sud America, poi da commercianti spagnoli che navigavano a ovest dal Messico e commercianti portoghesi che arrivavano a est dal Caraibico. Le varietà spagnole e portoghesi finirono nel Pacifico occidentale, mentre la più vecchia varietà sudamericana dominava ad est, il che spiegherebbe le differenze genetiche che il team francese vide.
Per quanto ampiamente utilizzata oggi, la patata dolce potrebbe svolgere un ruolo ancora più importante nell'alimentazione delle persone in tutto il mondo: i cambiamenti climatici potrebbero aiutare le radici a crescere ancora di più.
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