In onda per un periodo di cinque notti alla fine di settembre del 1990, "La guerra civile" di Ken Burns rimane, fino ad oggi, l'unico documentario che afferma di spiegare l'intera guerra che ha travolto gli Stati Uniti a metà del XIX secolo. . La premiere di "La guerra civile" è diventato il programma PBS più visto al momento, con la serie di nove episodi che ha una durata totale di 11 ore, e fino ad oggi rimane uno degli spettacoli più popolari mai trasmessi radiodiffusione pubblica. Raccogliendo decine di premi, "La guerra civile" ha ora influenzato generazioni di americani e plasmato le loro convinzioni sulla schiavitù, sulla guerra stessa e sulle sue conseguenze. Il documentario ha avuto un effetto fuori misura sul numero di americani che pensano alla guerra, ma sfortunatamente ha portato a un malinteso fondamentale sulla schiavitù e sui suoi lasciti, un fallimento che sottrae e alimenta le fiamme del razzismo oggi.
Con il recente debutto del nuovo documentario in più parti di Henry Louis Gates "Ricostruzione" su PBS in mezzo a grandi fanfara, mi sono ritrovato a riflettere sul perché anche gli americani hanno un disperato bisogno di un documentario aggiornato sulla Guerra Civile. (Puoi, e dovresti, trasmettere il documentario gratuitamente su PBS.)
Guardando "La guerra civile" da adolescente diversi anni dopo la sua uscita iniziale, mi sono innamorata della serie, al punto che ho speso i miei soldi guadagnati duramente per il costoso libro dei compagni e la colonna sonora per il tormentoso "Ashokan Farewell" - una canzone degli anni '80 (non dell'era della guerra civile!) suonata per tutta la serie. In molti modi, il documentario ha contribuito a stimolare il mio interesse per la storia degli Stati Uniti.
Tuttavia, quando sono cresciuto leggendo ampiamente sia sulla guerra stessa che sul Sud del XIX secolo, godendo di studiosi come Bell Irvin Wiley, John Hope Franklin e Victoria Bynum, mi sono reso conto che mi sono innamorato della serie, ma non per la sua precisione storica. Invece, mi ha offerto una sorta di autocompiacimento per me come bianco americano e, soprattutto, come bianco meridionale. Mi sono reso conto che minimizzando l'importanza - e gli orrori - della schiavitù e concentrandomi invece su battaglie combattute, valorosi, soldati virili e racconti strazianti di amore e perdita romantici, il documentario ha preso di mira specificamente un pubblico: i bianchi .
Mentre ci sono molte difficoltà con "La guerra civile", resta il fatto che l'intera produzione è stata scritta, diretta e prodotta da uomini bianchi con poco in termini di formazione storica e poche connessioni con gli storici accademici. Mentre senza dubbio padroni dei mezzi in cui venivano addestrati, il biografo Geoffrey Ward, il produttore Ric Burns e lo stesso Ken Burns avevano sicuramente punti ciechi e mancavano le diverse prospettive necessarie per trasmettere la vastità e l'impatto duraturo della guerra.
Molti storici professionisti hanno subito contestato "The Civil War" e le loro preoccupazioni sono state pubblicate in un volume del 1997 edito da Robert Brent Toplin. Con saggi di alcuni dei più noti studiosi del giorno, tra cui Eric Foner e C. Vann Woodward, con le risposte di Ken Burns e Geoffrey Ward, The Civil War: Historians Respond di Ken Burns ha fatto ben poco per ridurre l'impatto continuo - anzi, l'eredità culturale e intellettuale - del film stesso.
Vale la pena notare che i cineasti non formati come storici, come Ava DuVernay ( tredicesima ) o Marlon Riggs ( nozioni etniche, regolazione del colore ), sono stati in grado di produrre documentari stimolanti e accurati. In effetti, attraverso obiettivi come il loro, la narrativa della Guerra Civile sarebbe stata molto più sfumata e avrebbe racchiuso un insieme più ampio di esperienze e idee. Il documentario di PBS sui diritti civili, "Eyes on the Prize" , è andato in onda nel 1987, pochi anni prima di "The Civil War" . "Sebbene sia stato scritto e diretto da una varietà di persone, " Eyes on the Prize "è stato - ed è tuttora - considerato una buona storia sonora, ed è ancora proiettato nelle lezioni di storia negli Stati Uniti oggi.
Con il finanziamento e le riprese avvenute alla fine degli anni '80, "La guerra civile" riflette il tempo in cui è stata realizzata. Battle Cry of Freedom di James McPherson ha vinto il Premio Pulitzer nel 1989 e The Killer Angels di Michael Shaara, un romanzo di successo del 1974 sulla Battaglia di Gettysburg, esercitava ancora un'evidente influenza. Entrambe queste storie popolari erano focalizzate quasi esclusivamente sulla storia militare - battaglie, soldati e vita sul fronte di guerra, e apparentemente guidarono il focus generale sia della redazione che della produzione di "The Civil War".
Ma i documentaristi hanno trascurato decine di altre storie che cambiano il campo: l'opera magnum di Eric Foner Ricostruzione: Rivoluzione incompiuta d'America, 1863-1877 vinse il Premio Bancroft nello stesso anno in cui Battle Cry of Freedom vinse il Pulitzer. Continuando con i temi di WEB DuBois's Black Reconstruction in America (1935), il lavoro di Foner si apre nel 1863 con la proclamazione dell'emancipazione e pone indiscutibilmente la schiavitù al centro della guerra civile. In tal modo frantuma i miti della famigerata scuola di provocazione Lost Cause Dunning, le cui teorie razziste avevano modellato la narrativa storica delle Americhe sin dai primi del 1900. Questi simpatizzanti meridionali bianchi non solo determinarono infine come la Guerra civile e la ricostruzione sarebbero state insegnate in tutte le scuole statunitensi, ma arrivarono anche rapidamente a dominare la cultura popolare, più famoso nel famoso film Nascita di una nazione, DW Griffith del 1915 .
Tra le molte altre omissioni, il documentario in genere ignora il lavoro del Freedmen and Southern Society Project (FSSP), un gruppo di storici molto apprezzati con sede presso l'Università del Maryland. * A metà degli anni '80, l'FSSP aveva prodotto una considerevole nuova borsa di studio spiegando l'importanza politica e le brutalità quotidiane della schiavitù, nonché la complicata transizione da essa. "Trascrivendo, organizzando e annotando" decine di migliaia di documenti che spiegano "come i neri hanno attraversato il terreno sanguinante dalla schiavitù alla libertà" tra il 1861 e il 1867, la ricerca dell'FSSP avrebbe potuto essere facilmente incorporata in "The Civil War".
Il problema di avere un team di produzione tutto bianco, tutto maschile (e non storico) è stato ulteriormente aggravato dalla scelta degli intervistati di Burns. Otto minuti e mezzo nel primo episodio, Shelby Foote, uno scrittore nato nel Mississippi con un accento denso e dolce come il miele di Tupelo, ha fatto il suo debutto indimenticabile. Il discendente di ricchi piantatori di schiavi che hanno combattuto per la Confederazione, Foote, uno scrittore e giornalista senza precedenti storici, ha fatto la prima di molte apparizioni in cui ha parlato con l'autorità di uno storico, ma senza la comprensione accademica del guerra. Eppure Foote era così affascinante e stereotipicamente "meridionale" che i fratelli Burns usarono le sue interviste come narrativa dominante in tutto il film.
A nove minuti dal primo episodio, l'unica storica del film con un dottorato, Barbara Fields - ora riconosciuta come una delle maggiori studiose al mondo su razza e razzismo - affermò inequivocabilmente che la schiavitù era la causa principale della guerra civile. Il periodo più sanguinoso nella storia della nostra nazione, sosteneva, riguardava "l'umanità, la dignità umana, la libertà umana".
Ma a Foote è stata data l'ultima parola della scena. Invece della schiavitù, ha affermato, la guerra civile è avvenuta a causa del nostro "fallimento nel compromesso". Fields avrebbe ricevuto circa otto minuti e mezzo di tempo di trasmissione durante i nove episodi, mentre Foote, le cui citazioni potrebbero essere descritte come un L'apologia confederata verrebbe descritta per un sorprendente 45 minuti e 56 secondi.
In un articolo del 2011 per Slate, lo storico James Lundberg ha anche portato il film al lavoro, soprattutto per la sua straordinaria e sproporzionata attenzione su Foote. "Nonostante il suo fascino, comunque", ha scritto, "'La guerra civile' è un film profondamente fuorviante e riduttivo che spesso perde la realtà storica nelle nebbie della visione sentimentale di Burns e nella storia d'amore degli aneddoti di Foote.”
A dire il vero, "La guerra civile" è incline a propagare l'idea della causa perduta, spesso venerando ufficiali e soldati confederati se non la stessa confederazione. Il primo episodio da solo rivela quanto profondamente sia avvenuto: nel giro di pochi minuti, il narratore David McCullough attribuisce letteralmente la causa della guerra ai diritti degli stati. In quello che sarebbe diventato un ritornello tra gruppi che vanno dal Ku Klux Klan ai Figli dei Veterani Confederati, il suo annuncio risuona: "Ciò che iniziò come un'aspra disputa sull'unione e sui diritti degli Stati ..."
La prima menzione della schiavitù non è passata a sei minuti nel film, momento in cui viene invocata con McCullough affermando erroneamente che Robert E. Lee "disapprovava" la schiavitù, un fatto facilmente sfidato dal fatto che Lee ha combattuto per ereditare le persone schiavizzate che suo suocero, George Washington Parke Custis, voleva liberare. Poco dopo viene menzionato il primo afro-americano: una breve vignetta sullo scrittore, attivista e abolizionista Frederick Douglass, indicato come un "ragazzo in fuga" anche se Douglass aveva circa 20 anni quando fuggì dalla schiavitù. Dopo una discussione di quattro minuti molto superficiale (un minuto intero in meno rispetto al tempo dedicato alla battaglia di Monitor e Merrimack ), la schiavitù e gli stessi schiavi vengono discussi raramente.
I peccati di omissione in "La guerra civile" purtroppo non sono senza conseguenze. Perché così tanti americani hanno avuto la loro comprensione di base delle cause della secessione, delle realtà della schiavitù razziale e delle atrocità della Confederazione profondamente modellate da questo documentario, argomenti di oggi, dal dibattito sul monumento / bandiera confederata alla spinta per le riparazioni di American Descendants of Slaves, rimangono amaramente divisivi, anche se ovviamente esistono chiare risposte storiche.
Concentrandosi su un tipo di storia militare in cui tutte le parti possono essere viste come - in qualche modo - eroiche, "La guerra civile" ci consente, come bianchi americani, di dimenticare le ragioni per cui stavamo combattendo in primo luogo. Ci permette di concentrarci solo su una forma antisettica di storia che ci fa stare bene, su una narrazione che ci allevia emotivamente dai peccati che non dovrebbero essere alleviati. Ci permette di convincerci che i disonorevoli erano in qualche modo onorevoli; rassicura il nostro senso di noi stessi come bianchi americani inculpabili; ci consente un passaggio psicologico per i peccati dei nostri antenati.
Mentre tutti i principali progetti hanno inevitabilmente detrattori incentrati su ciò che è stato lasciato fuori, il silenzio quasi assoluto del film su una serie di argomenti - dai nativi americani e le campagne in Occidente alle questioni del lavoro e il Sud diviso - potrebbe consentire che venga definito un buon lavoro di storia militare, ma non molto di più.
Abbiamo disperatamente bisogno di un nuovo documentario sulla guerra civile che possa essere visto da ampie fasce del pubblico americano. Poiché il film è un mezzo così emotivamente risonante e un mezzo così meraviglioso per portare al pubblico un soggetto accademico, è imperativo che i veri esperti dell'era della Guerra Civile e gli studi sulla schiavitù utilizzino questo mezzo per (ri) educare il popolo americano sul nostro propria storia.
Gli americani trarrebbero grande beneficio da un nuovo racconto della guerra civile, delle sue cause ed effetti, della sua violenza che schiaccia l'anima e delle sue libertà gioiose, dei suoi trionfi incoraggianti e dei fallimenti. Ma deve essere la storia di TUTTI gli americani, non solo di politici e soldati bianchi. Idealmente, questo nuovo documentario dovrebbe attingere al fiorente e innovativo campo degli studi sulla schiavitù, con il lavoro di nuovi studiosi.
Alla fine del documentario, Ken Burns e il suo team hanno reso la Guerra Civile quasi inevitabile, e facendo credere agli americani l'inevitabilità della guerra, il film consente ai bianchi un tipo di "passaggio" psicologico - perdono per i peccati dei nostri antenati— sia per la guerra che per la sua causa. Concentrandosi sulla riconciliazione e facendo avanzare una storia incentrata su storie personali di soldati comuni, "La guerra civile" ha fornito una narrativa rassicurante della grandezza americana, spesso confinante con l'importante idea dell'eccezionalità americana.
Riducendo al minimo centinaia di anni di schiavitù non compensata e brutalizzata, omettendo il fallito ingiusto di qualsiasi tipo di riparazione e ignorando completamente la violenza razzista dopo la fine della guerra, "The Civil War" alla fine permise agli americani bianchi di prendere le distanze dal razzismo di oggi e il persistente (e peggiorando) divario della ricchezza razziale. Ha perdonato i peccatori che non avevano mai chiesto perdono; ha cancellato la violenza sadica dell'epoca che deve ancora essere completamente esposta; ha fatto sentire tutto, in qualche modo, degno.
All'inizio di questo mese, tuttavia, con la messa in onda di "Ricostruzione" su PBS, gli americani hanno potuto vedere cosa un documentario scritto e prodotto da un cast di storici diversi potrebbe fare per riformulare la narrativa dominante. Gli spettatori hanno appreso i fatti di base sull'era che non sono stati - e in modo devastante, ancora non - insegnati nei libri di testo. La "ricostruzione" ha posto una base solida e accurata della storia politica e culturale su cui sicuramente altri cineasti costruiranno.
Sfortunatamente, sembra che "La guerra civile" non regge contro il controllo storico e probabilmente anche la "ricostruzione". Come ha commentato Eric Foner nella sua critica di "La guerra civile", "Di fronte alla scelta tra illuminazione storica o nostalgia, Burns opta costantemente per la nostalgia". Come abbiamo visto in "Ricostruzione", realtà storica, non importa quanto doloroso e violento e vivido, può essere interpretato in modo efficace ed evocativo attraverso un film documentario.
* Nota del redattore, 24 aprile 2019: questa storia è stata aggiornata per chiarire il livello di attenzione che i produttori di "The Civil War" hanno prestato alla ricerca condotta dal Freedmen and Southern Society Project (FSSP). La storica Barbara Fields è stata redattrice del progetto e il suo aspetto nella serie dà voce alle opinioni dell'FSSP.
