Il grande orologio storico americano era stato dimenticato.
Nonostante sia alto 13 piedi e largo più di sei piedi, con parti in movimento che mostrano aspetti chiave della storia americana: i veterani della guerra civile in marcia; una piccola barca sul fondo delle cascate del Niagara; Paul Revere a cavallo; George Washington emerge ogni ora per salutare; e il battello a vapore di Robert Fulton che correva avanti con le sue ruote a pale mobili: il Great Historical Clock of America sedeva da solo e dimenticato in un fienile del New Hampshire.
"Sono stato io a riscoprirlo nei primi anni '80", afferma Carlene Stephens, curatrice di orologi presso il Museo Nazionale di Storia Americana dello Smithsonian. “Ed era davvero polveroso. E i miei colleghi hanno pensato: "Di cosa abbiamo bisogno?". . . . Ma la mia convinzione è, allo Smithsonian, che stiamo facendo selezione di articoli per i posteri. Qual è la stranezza di un periodo è il tesoro di un altro periodo. Questo è quello che stiamo cercando. "
Costruito intorno al 1893, probabilmente da C. Chase di Boston, l'orologio esemplifica gli sforzi dell'industria dell'orologeria nel fornire intrattenimento pubblico e istruzione prima dell'età di radio, televisione e Internet. Voleva anche suscitare interesse nei momenti significativi della storia americana.
Oppure, come ha affermato l'influente riformatore dell'educazione e filosofo sociale dell'epoca John Dewey, "la democrazia deve nascere di nuovo ogni generazione e l'educazione è la sua ostetrica".
L'orologio ha esplorato il difficile e romantico ideale americano della democrazia dando agli spettatori una versione distillata della storia in evoluzione della nazione.
Ora, per la prima volta in quasi un secolo, l'orologio è tornato alla vista del pubblico, ricordando alla gente il grande esperimento che è la democrazia americana. È il fulcro dello spettacolo del National Museum of American History "American Democracy: A Great Leap of Faith", che fa parte della riapertura dell'ala ovest chiusa del museo.
La mostra descrive in dettaglio l'esperimento democratico che è gli Stati Uniti, ed è anche pieno di altri pezzi di storia: i manufatti includono la scrivania su cui è stata scritta la Dichiarazione di Indipendenza, la scatola di documenti di George Washington dalla Convenzione costituzionale originale, sedie del 1960 Dibattito presidenziale di Kennedy-Nixon e lo slogan di Woman's Suffrage Wagon usato tra il 1870 e il 1920.
Tuttavia, uno dei pali della mostra è il Great Historical Clock of America. Al momento della sua creazione, c'erano alcuni orologi di simile complessità in mostra in tutto il paese.
Un altro orologio monumentale dell'epoca, l'Engle Clock, è attualmente in mostra al National Watch & Clock Museum di Columbia, in Pennsylvania, ma molti dei grandi dispositivi sono andati perduti nella storia.
All'interno di questo gruppo un tempo distinto di orologi, il Great Historical Clock of America era il più complesso e famoso. Ha viaggiato fino in Australia, Nuova Zelanda e Seattle, illustrando i trionfi della storia americana e la competenza dell'orologeria della nazione e contemporaneamente educando gli spettatori. Questa combinazione vincente è arrivata avvolta da uno spettacolo di tableau storici che hanno sottolineato sia l'innovazione che la storia americane.
"Adesso dimentichiamo che, poco più di un secolo fa, ciò che costituiva l'intrattenimento era molto diverso", afferma Stephens.
L'orologio ha richiesto il restauro, ed è qui che entra in scena il conservatore della Smithsonian Beth Richwine. "Era molto peggio da indossare", dice.
Il grande orologio storico presenta la Statua della Libertà, il monumento nazionale dei soldati a Gettysburg, Paul Revere e altre scene commoventi della storia americana (NMAH) Lavorando con il collega Smithsonian Richard Barden e un team di otto conservatori, Richwine ha trascorso più di 300 ore a pulire i diorami e i meccanismi per assicurarsi che l'orologio fosse il più vicino possibile alle sue condizioni di lavoro originali: pulirlo, stabilizzarlo e farlo funzionare di nuovo.
Tra gli altri progetti, per il diorama delle cascate del Niagara dell'orologio, il team ha restaurato un anello di tela dipinta, fatto per assomigliare notevolmente all'acqua che cade e ha ripulito dozzine di soldati in marcia.
Continuavano a scoprire nuovi segreti sull'orologio mentre lavoravano. "È stato progettato per viaggiare", afferma Richwine, "quindi può essere smontato e imballato in casse da viaggio. È fantastico."
I conservatori hanno anche scoperto che i vari diorami sull'orologio, da Pocahontas che supplicava suo padre per risparmiare la vita di John Smith allo sbarco dei pellegrini a Plymouth Rock, scappavano tutti da un singolo albero centrale alimentato da tre pesi per un totale di quasi 100 libbre. "È tutto collegato", afferma Richwine. “C'è persino un carillon dentro. È solo una straordinaria impresa di ingegneria e pianificazione. "
Oppure, come afferma Harry Rubenstein, presidente e curatore della storia politica al museo e uno degli organizzatori della mostra, “la democrazia è ancora un lavoro in corso, ma è il fulcro della vita politica, economica e sociale della nostra nazione . Abbiamo invitato i visitatori a esplorare la peculiare democrazia americana e a partecipare alla creazione di un'unione più perfetta. "
L'esperimento democratico della nazione e altre domande sulla democrazia americana possono essere prese in considerazione nella nuova mostra permanente "American Democracy: A Great Leap of Faith" presso il National Museum of American History di Smithsonian a Washington, DC
Democrazia americana: un grande balzo di fede
American Democracy: A Great Leap of Faith è il volume di accompagnamento di una mostra presso il Smithsonian National Museum of American History che celebra l'esperimento audace e radicale per testare una nuova forma di governo. La democrazia è ancora in fase di sviluppo, ma è al centro della vita politica, economica e sociale della nostra nazione.
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