Alle 13:56, l'unità di terapia intensiva aveva provato di tutto: CPR aggressiva, quattro colpi al torace, sette dosi di adrenalina e due sacche di liquidi. Ma la bambina di 11 mesi rimase immobile, il suo corpo in arresto cardiaco. Alle 13:58, dopo due minuti di flatline senza polso, è stata dichiarata morta.
"La famiglia voleva un po 'di tempo per stare con il paziente", afferma Louis Daugherty, professore associato di pediatria presso il centro medico dell'Università di Rochester e membro del team che si occupa del caso. Dopo circa 15 minuti, la madre chiese che il tubo respiratorio fosse rimosso in modo da poter tenere sua figlia. E poi, il team ha assistito all'inimmaginabile.
“Poco dopo la rimozione del tubo di respirazione, ha iniziato a respirare spontaneamente. Il suo battito cardiaco è tornato, il suo colore è migliorato e ha avuto un riflesso del vomito ", dice Daugherty. "Non avevo mai visto nulla del genere." Sebbene le condizioni della ragazza si fossero stabilizzate, quattro mesi dopo cedette alla progressiva insufficienza cardiaca in una struttura di cure croniche.
La ragazza aveva sperimentato una rara risurrezione chiamata "Fenomeno di Lazzaro", in cui i pazienti che sembrano clinicamente morti a volte tornano spontaneamente in vita. Mentre la maggior parte di questi pazienti alla fine soccombe alla presa della morte, ben un terzo si riprende completamente. Ma secondo diversi sondaggi, questa meraviglia potrebbe essere più comune di quanto la maggior parte delle persone sospetti a causa di sottostima legata a problemi legali.
Per secoli, le persone hanno avuto ansie riguardo all'errata pronuncia della morte e sepolture premature. Nel 1800, la paura di essere sepolti vivi, noti come tapofofobia, era così diffusa che molte persone includevano disposizioni nelle loro volontà che richiedevano test per confermare la morte, come versare liquidi caldi sulla pelle o fare incisioni chirurgiche. Altri furono seppelliti con palanchini e pale. Questa paranoia alla fine portò a una nuova classe di "bare di sicurezza" con tubi respiratori e una varietà di bandiere, campane o articoli pirotecnici che avrebbero permesso a chiunque fosse sepolto prematuramente di segnalare ai passanti.
L'auto-rianimazione negli ospedali non fu riportata nella letteratura medica fino al 1982. L'anestesista Jack Bray, Jr. diede al fenomeno il suo soprannome nel 1993, basato sulla storia biblica di Lazzaro di Betania, che morì e fu resuscitato da Gesù Cristo quattro giorni dopo . Da allora, tuttavia, il fenomeno è rimasto scarso nella letteratura scientifica.
Vedamurthy Adhiyaman, consulente geriatra presso il Glan Clwyd Hospital nel Galles del Nord, si interessò al fenomeno Lazzaro dopo averlo incontrato di persona nei primi anni 2000. La sua squadra aveva condotto la RCP su un uomo anziano nei suoi anni '70 per circa 15 minuti senza risposta.
"Non esiste un periodo di tempo definito per quanto tempo dovresti tentare la RCP prima di fermarti", afferma Adhiyaman. "Varia davvero caso per caso." Anche se Adhiyaman non dichiarò ufficialmente la morte immediatamente dopo l'interruzione della RCP, un membro della sua squadra disse alla famiglia che l'uomo era morto. A quanto pare, la situazione non era così semplice.
"Dopo circa 15-20 minuti, ha iniziato a respirare", ricorda Adhiyaman. "Ma è rimasto incosciente in coma per i successivi due giorni fino alla sua morte il terzo giorno."
La famiglia credeva che la RCP non avrebbe dovuto essere fermata e che il team aveva fornito cure scadenti, quindi portarono Adhiyaman in tribunale. "Fu in quel periodo che iniziai a ricercare questo fenomeno, perché dovevo dimostrare che queste cose accadono", afferma.
Dopo aver perlustrato la letteratura medica, Adhiyaman ha scoperto 38 casi di Lazzaro Fenomeno, che si sono dimostrati sufficienti per dimostrare la sua legittimità ed esonerarlo dalla negligenza. Nella sua revisione del 2007 sull'argomento, pubblicata sul Journal of Royal Society of Medicine, Adhiyaman ha scoperto che in media questi pazienti sono tornati dalla porta della morte sette minuti dopo aver interrotto la RCP, sebbene in molti casi uno stretto monitoraggio fosse incoerente. Tre pazienti sono stati lasciati incustoditi per diversi minuti, con uno che ha raggiunto l'obitorio dell'ospedale prima di essere scoperto vivo.
Mentre la stragrande maggioranza dei pazienti è deceduta poco dopo l'auto-rianimazione, il 35% di essi è stato infine rimandato a casa senza conseguenze neurologiche significative. L'analisi di Adhiyaman ha anche mostrato che questi esiti positivi non erano realmente influenzati dalla durata della RCP o dalla quantità di tempo impiegata dai pazienti per auto-rianimarsi.
Tornare dall'orlo in questo modo è senza dubbio raro. Nel 2010, un team della McGill University ha condotto una revisione approfondita della letteratura medica e ha trovato solo 32 casi del fenomeno Lazarus dal 1982. Nello stesso anno, un team tedesco è stato in grado di raccogliere 45 articoli sull'argomento. Molti degli stessi casi compaiono in entrambi i rapporti.
Da allora è emersa una spruzzata di nuovi casi. Nel 2012, un paziente di 65 anni in Malesia è stato trovato con un polso 40 minuti dopo essere stato dichiarato morto. Nel 2013, una donna di 89 anni a New Haven ha riacquistato un impulso cinque minuti dopo l'abbandono degli sforzi di rianimazione. E nel 2015 sono comparsi due casi: uno in un uomo di 67 anni in Danimarca e un altro nella bambina di 11 mesi a Rochester.
Inoltre, recenti indagini suggeriscono che il fenomeno potrebbe essere sottostimato. Uno studio del 2013 ha indicato che quasi la metà di tutti i medici di pronto soccorso francesi dichiarano di aver assistito a un caso di auto-rianimazione durante la loro carriera, mentre secondo un sondaggio del 2012, oltre un terzo dei medici canadesi di terapia intensiva ha riferito di aver riscontrato almeno un caso .
È possibile che i medici non lo segnalino ufficialmente a causa delle imbarazzanti conseguenze professionali e legali associate a una prematura dichiarazione di morte. Adhiyaman ritiene inoltre che molti casi non vengano segnalati a causa delle leggi sulla privacy.
“Per pubblicare un caso clinico nella letteratura scientifica, è necessario il consenso della famiglia. E sarà davvero difficile farli concordare quando tutta la fiducia tra la professione medica e la famiglia è stata spezzata ", dice.
Tutto ciò rende estremamente difficile lo studio della rianimazione e gli esatti meccanismi che producono il fenomeno rimangono speculativi. In particolare, tuttavia, tutte le segnalazioni ufficiali di auto-rianimazione hanno una cosa in comune: l'uso della RCP.
Una teoria popolare è l'iperinflazione dinamica, che può verificarsi durante la RCP se i polmoni si riempiono rapidamente di aria senza un tempo adeguato per espirare. L'aumento della pressione nei polmoni potrebbe limitare il flusso di sangue al cuore e persino inibire la capacità del cuore di pompare del tutto, producendo un arresto cardiaco.
"Quando respiriamo aspiriamo aria, il che crea una pressione negativa, mentre un ventilatore [o CPR] soffia in aria, il che crea una pressione positiva", afferma Daugherty. "Se qualcuno ha un cuore anormale che non funziona normalmente e quindi aggiungi questa pressione al petto, diminuisce la quantità di sangue che viene restituita al cuore, il che ne compromette ulteriormente la funzione."
In teoria, quando i medici di emergenza interrompono la RCP, la pressione polmonare causata dall'iperinflazione dinamica ritorna normale e il sangue inizia a circolare con maggiore facilità, producendo un effetto di auto-rianimazione.
Altri ricercatori hanno proposto che l'iperinflazione dinamica svolga invece un ruolo nel ritardare il raggiungimento del cuore dei farmaci somministrati durante la RCP. Una volta che la RCP è ridotta e il flusso sanguigno torna alla normalità, i farmaci raggiungono la loro destinazione e possono produrre ulteriori miglioramenti nella circolazione.
L'ipercaliemia, o un livello elevato di potassio nel sangue, è stata anche proposta come causa contribuente in alcuni casi di auto-rianimazione. Questi livelli elevati interferiscono con la funzione cardiaca. Dopo che i medici hanno prescritto calcio, glucosio e insulina, bicarbonato di sodio o altri farmaci che riducono i livelli di potassio, il cuore è in grado di riprendere a battere.
Mentre i dettagli del "fenomeno di Lazzaro" rimangono un enigma, i medici possono ancora prendere precauzioni per assicurarsi che non abbandonino troppo presto un paziente. Adhiyaman raccomanda ai medici di informare i familiari che la RCP è stata interrotta e quindi di monitorare il paziente per almeno 10-15 minuti prima di dichiarare la morte.
“La morte non è un evento, è un processo. Succede gradualmente quando i tuoi organi iniziano a chiudersi. E quindi, a meno che tu non sia assolutamente certo, non dovresti certificare la morte ", dice.
Ma in alcune situazioni, i medici sono sottoposti a pressioni temporali e devono tracciare una linea discreta tra vita e morte il più rapidamente possibile, soprattutto quando si tratta di donazione e trapianto di organi.
La regola del donatore morto, che funge da standard etico per il trapianto di organi, afferma che "gli organi vitali dovrebbero essere prelevati solo da pazienti morti e, correlativamente, i pazienti viventi non devono essere uccisi dal recupero degli organi". Per trapiantare gli organi con successo, essi deve essere rimosso rapidamente per ridurre al minimo qualsiasi danno derivante dalla mancanza di afflusso di sangue.
Per i malati di cervello, la risposta è semplice: tenerli collegati a un ventilatore, che garantisca la circolazione. Ma per i pazienti che stanno donando dopo una morte cardiaca, i medici si trovano nella difficile situazione di aspettare abbastanza a lungo per garantire che un paziente possa essere dichiarato morto, ma abbastanza corto da essere lasciato con organi vitali che potrebbero salvare un'altra vita.
“Esiste una tensione intrinseca, perché più a lungo aspetti, più tempo gli organi non ottengono abbastanza sangue, il che aumenta la probabilità che vadano male. Quindi non può essere troppo lungo ", afferma James Kirkpatrick, professore associato di medicina e membro del comitato di consultazione etica presso la School of Medicine dell'Università di Washington. "Ma vuoi anche assicurarti che il paziente non si auto-rianimerà, perché teoricamente il suo cuore e i suoi polmoni non sono irreversibilmente danneggiati e potrebbero tornare".
In questo momento, le raccomandazioni per i tempi di attesa in caso di donazione di organi dopo una morte cardiaca variano significativamente. L'Institute of Medicine suggerisce almeno cinque minuti, mentre l'American Society of Transplant Surgeons e la Society for Critical Care Medicine propongono ciascuna due minuti. Uno studio del 2012, ad esempio, ha seguito da vicino 73 potenziali donatori di organi dopo la morte cardiaca. Quella ricerca non ha riscontrato insorgenza di auto-rianimazione dopo due minuti, ma nessuno di quei pazienti aveva ricevuto RCP.
Inoltre, l'adozione di linee guida nazionali può essere una sfida, poiché alcune persone rimangono scettiche sull'auto-rianimazione. "Francamente, alcune persone non ci credono davvero", afferma Daugherty. "E così un paio di esempi come questo non cambieranno tutto nel modo in cui i medici dichiarano qualcuno morto."
Nel frattempo, i progressi nelle tecnologie mediche a supporto della vita e le tecniche di rianimazione hanno solo aggiunto sfumature e complessità, portando ulteriori domande, come a che punto la morte, clinicamente parlando, diventa irreversibile?
"Anche se questo è un fenomeno così raro ed è poco compreso, bisogna ancora prestare molta attenzione quando dovremmo dichiarare qualcuno morto", afferma Daugherty. "È sicuramente motivo di preoccupazione."
