L'astronomia non è così semplice come costruire un telescopio più grande. Sin dalla prima volta in cui gli umani hanno rivolto l'obiettivo al cielo notturno, gli astronomi sono stati tormentati dalla turbolenza nell'atmosfera terrestre. Per aiutare a combattere questo problema, gli osservatori sono spesso costruiti il più in alto possibile nelle aree con aria più calma. Ma man mano che i nostri telescopi diventano sempre più sensibili e scrutano sempre più nello spazio, ogni vibrazione minuscola influisce sull'immagine. Questo è uno dei motivi per cui inviamo telescopi multimiliardari come l'Hubble e il futuro James Webb Space Telescope dall'atmosfera terrestre.
Ma l'astrofisico Ethan Siegel a Forbes riferisce che nell'ultimo decennio i progressi nell'ottica adattativa stanno rendendo gli osservatori terrestri quasi altrettanto buoni dei loro cugini dello spazio. All'inizio di questa settimana, l'Osservatorio del Paranal nel deserto atacama del Cile, un partner dell'Osservatorio europeo meridionale, ha svelato le ultime novità in ottica adattiva quando ha acceso la sua struttura a quattro stelle guida laser collegata a un VLT di 8, 2 metri di diametro (che sta per Very Large Telescope ). Il massiccio telescopio spara quattro raggi laser da 22 watt nell'atmosfera.
Anche se i laser sembrano un complotto di Bond per far esplodere la luna, sono puntati su uno strato di atomi di sodio a circa 60 miglia dal suolo. I laser eccitano gli atomi, facendoli brillare e formare "stelle artificiali". Questi atomi luminosi offrono agli astronomi una rappresentazione visiva della turbolenza nell'atmosfera, che i telescopi avanzati possono usare per compensare i loro specchi, creando immagini più nitide.
Al Paranal, questa tecnologia è portata a un livello completamente nuovo. "L'uso di più di un laser consente di mappare la turbolenza nell'atmosfera in modo molto più dettagliato per migliorare significativamente la qualità dell'immagine su un campo visivo più ampio", afferma l'ESO in un comunicato stampa.
Non è la prima volta che vengono provate ottiche adattive. Siegel sottolinea che l'Osservatorio Gemini in Cile utilizza un singolo laser dal 2012, producendo talvolta immagini uguali o migliori di Hubble. Spiega che una nuova classe di telescopi terrestri da 25 a 39 metri entrerà in linea nel prossimo decennio, come l'European Extremely Large Telescope in programma per il 2024, i progressi nella tecnologia di compensazione laser potrebbero alla fine renderli ancora migliori e più economici dello spazio telescopi a base.
