I dirigibili erano, un tempo, il futuro del trasporto aereo. Durante gli anni '20 e '30, i passeggeri e le merci non erano volati, ma piuttosto trasportati in aereo verso destinazioni lontane. In effetti, DULAG, la prima compagnia aerea passeggeri al mondo, gestiva dirigibili che servivano oltre 34.000 passeggeri e completavano 1.500 voli prima della prima guerra mondiale.
Veloce ad oggi e ci sono alcuni che credono che i dirigibili siano pronti per un risveglio. Tra questi c'è una società di design del Regno Unito che ha recentemente svelato l'Airlander, un aereo di dimensioni di un campo da calcio progettato per spingere i limiti del trasporto. A differenza degli aerei, può decollare verticalmente, praticamente da qualsiasi locale. E a differenza degli elicotteri, può trasportare un carico utile di 50 tonnellate e rimanere a galla per settimane, abbastanza a lungo da aggirare il globo — due volte, dicono i creatori.
La prima cosa che l'osservatore occasionale deve sapere sul dirigibile ibrido HAV 304 da $ 40 milioni è che non è un dirigibile. La base dell'evento sportivo è essenzialmente un gigantesco pallone gonfiabile, ma l'Airlander è più robusto e più facile da navigare. In un certo senso, l'aereo è il tipo di innovazione aerospaziale che gli ingegneri hanno atteso fin dall'era della prima guerra mondiale, quando gli Zeppelin erano utilizzati per il trasporto di passeggeri. Ma a differenza di quelle reliquie passate, che utilizzavano gas idrogeno infiammabile (ricordi il disastro di Hindenburg?), L'Airlander usa elio inerte.
Fino all'esplosione di Hindenburg nel 1937, l'America aveva preparato le infrastrutture in previsione di un futuro in cui la flotta di dirigibili in espansione al mondo - velivoli più leggeri dell'aria che si basano su timoni ed eliche - avrebbe dominato i cieli, facendo galleggiare persone e carichi pesanti per quasi ogni destinazione. La guglia art deco in cima all'Empire State Building, ad esempio, è stata costruita come un terminal di attracco per caricare e scaricare passeggeri. E il governo degli Stati Uniti era così convinto che i dirigibili sarebbero stati la prossima grande novità, i funzionari hanno persino iniziato ad accumulare miliardi di litri di elio. (Dopo aver realizzato che la loro previsione non stava andando fuori controllo, le riserve delle cose più leggere dell'aria venivano vendute per scopi più festivi, come i palloncini delle feste).
Anche se Airlander potrebbe essere, oh, 70 anni troppo tardi per quella particolare parte, la sua tecnologia ha ancora il potenziale per rivoluzionare l'industria aeronautica. Ad esempio, i migliori sforzi delle compagnie aerospaziali per trovare un pratico aereo decollo trans oceanico in grado di sollevare carichi pesanti sempre e ovunque non sono stati molto superiori a un paio di progetti militari multimiliardari che probabilmente, a causa del loro incredibile costo, non saranno mai usati commercialmente.
"Vi è una lacuna nei trasporti", ha spiegato Chris Daniels, responsabile delle comunicazioni di Hybrid Air Vehicles. "Anche i veicoli stradali hanno bisogno di strade e i treni hanno bisogno di binari. Le navi hanno bisogno di acqua. Anche gli aeroplani hanno bisogno di aeroporti, e i veicoli più robusti che attraversano il paese lottano con alcune superfici e non sono nemmeno anfibi. Abbiamo bisogno di qualcosa che possa atterrare e prendere- in verticale, essere abbastanza robusto da atterrare su molte superfici e avere la portata e la convenienza per percorrere lunghe distanze. "
L'Airlander - tutti i 44.000 sterline se è stato - è stato progettato, dal basso verso l'alto, per riempire questo vuoto. Con un pieno di gas, si prevede che rimanga in volo e operativo per un massimo di tre settimane. Per iniziare, la compagnia afferma anche che il dirigibile - facilmente il più grande aereo del mondo - consuma l'80 percento in meno di carburante rispetto ai velivoli e agli elicotteri convenzionali, il che dovrebbe placare in qualche modo l'ambiente attento all'ambiente. Ciò è reso possibile in parte grazie allo scafo leggero e semirigido della nave, che è composto da uno speciale materiale in Kevlar coriaceo che è flessibile, ma abbastanza forte da resistere all'impatto di un proiettile da caccia, dice Daniels.
La cosa un po 'sorprendente, tuttavia, è che l'intera struttura, quando è piena di elio, è in realtà più pesante dell'aria. Mentre il rapporto di peso gli consente di rimanere a terra senza essere vincolato, è necessaria solo una piccola quantità di velocità in avanti per eseguire un decollo, grazie alle esclusive alette a forma di ala che gli danno una spinta aerodinamica. La compagnia stima che circa il 40 percento dell'ascensore provenga dal design aerodinamico della nave e dal sistema di propulsione che lavora in tandem.
Una volta in volo, l'aereo può raggiungere una velocità massima di circa 100 miglia all'ora. Atterra con l'aiuto di propulsori vettoriali, o in parole povere, propulsori che spingono gradualmente la nave verso il basso, riducendo l'ascensore di circa il 25 percento.
Sotto l'aeromobile, un sistema di atterraggio a cuscino d'aria presenta tubi pneumatici anfibi che si estendono verso il basso, consentendogli di atterrare praticamente ovunque. L'Airlander, vanta Daniels, può scendere verticalmente su corpi d'acqua, ghiaccio, deserto e terreni accidentati come la macchia, rendendolo particolarmente ideale per la fornitura di attrezzature pesanti a siti remoti di petrolio e miniere.
Come visto in questa illustrazione, Airlander ha un sistema speciale che gli consente di atterrare praticamente ovunque. (Veicoli aerei ibridi) "La cosa grandiosa dell'elio", sottolinea, "è che con ogni raddoppio della lunghezza di un dirigibile, si ottiene una capacità di sollevamento otto volte".
Il concetto originale di Airlander era così promettente che, quattro anni fa, l'esercito americano decise di sovvenzionare il suo sviluppo. Tuttavia, il destino del progetto ha preso una svolta. I tagli al budget hanno portato i funzionari ad abbandonare l'idea e il prototipo incompiuto è stato infine venduto ai veicoli ibridi per circa $ 301.000, meno dell'1% di quanto è costato costruire.
Sebbene il dirigibile abbia superato un test di volo nell'agosto 2012 a Lakehurst, nel New Jersey, i funzionari del governo degli Stati Uniti hanno stabilito che era ancora troppo pesante per essere pilotato ininterrotto per più di qualche giorno.
Il prossimo volo di prova, sopra la città di Bedford, nel New Jersey, è previsto per dicembre. La società, che ha recentemente ottenuto una sovvenzione governativa di £ 2, 5 milioni ($ 4, 1 milioni) per basarsi sulla sua tecnologia esistente, prevede inoltre di sviluppare diversi modelli che possono aiutare la consegna in caso di catastrofe o essere implementati in luoghi difficili da raggiungere, come strade ghiacciate vicino alle miniere canadesi.
Sebbene non ci sia una data limite per quando un tale modello potrebbe esistere - nessuna società li ha ancora commissionati - non è realistico immaginare che un giorno le navi possano anche essere pilotate come alternativa al trasporto aereo commerciale, che, allo stato attuale, Daniels descrive come "mezzi spiacevoli per raggiungere un posto desiderabile".
Tra i segni più incoraggianti: Bruce Dickinson, cantante della rock band Iron Maiden, da allora ha firmato come uno dei principali finanziatori del progetto. Per un gruppo che ha bisogno di credenti, avere a bordo il frontman "Futureal" non è un brutto inizio.
