Ho un collega che raccoglie vecchi libri di cucina e recentemente me ne ha prestato uno interessante: The Ellis Island Immigrant Cookbook di Tom Bernardin, un ex ranger del National Park Service che ha fatto tournée a Ellis Island prima del suo rinnovamento negli anni '80. Il libro, stampato per la prima volta nel 1991, è una raccolta di ricette e reminiscenze di immigrati che hanno attraversato lo storico punto di ingresso di New York e dei loro figli e nipoti.
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"Nel dare tour a Ellis e nel parlare con gli immigrati", scrive Bernardin nell'introduzione, "sono diventato consapevole dell'importanza del cibo per la loro esperienza, non solo a livello nutrizionale, ma come mezzo per portare con sé e preservare, questa parte delle loro vite precedenti. "
Ma prima dovevano farcela qui. Per la maggior parte degli immigrati che non viaggiavano in prima o seconda classe, il viaggio per mare negli Stati Uniti era tutt'altro che una nave da crociera con ricchi buffet. I passeggeri in steerage sopravvissero a "zuppe tiepide, pane nero, patate lesse, aringhe o carne di manzo filante", scrive Bernardin. Josephine Orlando Saiia, di Greenfield, Wisconsin, ha contribuito con una ricetta per un biscotto italiano chiamato mustasole, che sostiene di aver sostenuto molti immigrati durante il lungo viaggio, perché "sono molto, molto duri quando sono asciutti e diventano gommosi quando sono umidi - come un viaggio oceanico. Non si rovinano, possono essere mangiati per un anno, stanno bene senza briciole ... Ne ho uno che ha cinquant'anni. "
La tariffa servita agli immigrati detenuti a Ellis Island non è stata un grande miglioramento rispetto alle navi a vapore. Nei primi anni, le prugne in umido sul pane secco erano un pasto standard. Successivamente, furono incorporati i pasti etnici e kosher; durante quella che deve essere stata un'esperienza disorientante e stressante, trovare cibi familiari era probabilmente confortante, a condizione che gli immigrati si presentassero per il posto giusto per il loro gruppo etnico.
Coloro che hanno attraversato Ellis Island e sulla terraferma hanno dovuto lottare con strani nuovi cibi. Le banane, in particolare, sono state un enigma per molti.
Carol M. Rapson di East Lansing, Michigan, ricorda che sua nonna arrivò da sola dalla Jugoslavia nel 1901. Non parlava inglese, quindi gli operai di Ellis Island si misero intorno al collo un cartello che indicava la sua destinazione, le diede una banana e metterla su un treno. "Non sapeva cosa farsene, dato che non aveva mai visto una banana prima", scrive Rapson. "Ha guardato, e quando gli altri hanno sbucciato e mangiato la banana, ha fatto lo stesso."
Ma un altro collaboratore ricorda che suo marito, anch'egli della Jugoslavia, gli è stato detto da un burlone che avrebbe dovuto mangiare la pelle e buttare via l'interno, un errore che non ha mai più commesso.
Anche se questi immigrati hanno imparato a negoziare la loro casa adottiva, tuttavia, i gusti della casa sono rimasti importanti, come attestano le numerose ricette per tutto, dall'orahnjaca (involtino di noci croato) al pane pulla finlandese. "Presto avrebbero abbandonato i loro vecchi vestiti, avrebbero imparato a parlare un po 'di inglese e, con riluttanza o no, sarebbero diventati americanizzati", scrive Bermardin. "Ma il loro amore per i loro cibi dal vecchio paese era qualcosa che non potevano e, per fortuna, non si sono arresi."
Dato che qualcuno che adora ancora i biscotti di mia nonna mohn (semi di papavero), tramandati dalla madre ebrea russa, non potrei essere più d'accordo.
