Ci sono molte buone ragioni per cui The Villages è conosciuta come "Disney for Seniors".
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La più grande comunità di pensionati del mondo, The Villages è anche uno dei luoghi più sicuri e più tranquilli d'America dove vivere. La Contea di Sumter, popolata quasi interamente dai Villici, è la 62a tra le 67 contee della Florida per crimine violento, probabilmente perché l'età media è 66, 6, la più antica di qualsiasi contea degli Stati Uniti. L'ubiquità di cancelli, cabine di guardia e carte d'identità obbligatorie per i visitatori si presta al basso crimine. Le morti veicolari sono molto basse, il che ha senso dato che gli abitanti dei villaggi si spostano più nei carri da golf che nelle automobili. The Villages si trova anche nella zona più sicura della Florida per gli uragani.
Ma i villici hanno sempre più paura di una minaccia crescente e surreale: il terreno si apre improvvisamente e li ingoia.
"Tutti sono preoccupati", mi disse un residente di 10 anni del villaggio di Calumet Grove questo marzo, indicando un buco di dimensioni piattino sul suo marciapiede dove gli specialisti della dolina hanno perforato per verificare la presenza di punti deboli. Un mese prima, a metà febbraio, sette doline si aprivano dall'altra parte della strada e in un campo da golf, formando una crepa a zig-zag sulla facciata di una casa e provocando l'evacuazione di quattro case. Uno è ora condannato. Un municipio quella settimana attirò cinque volte più abitanti del solito. "Non è un buon momento per vendere", dice l'anziano vicino, con una risata stanca. (Mi ha chiesto di non usare il suo nome.)
Contrariamente al suo stato altrimenti sereno, The Villages è un focolaio di doline. Si verificano più frequentemente in Florida rispetto a qualsiasi altro stato, anche se questa settimana li abbiamo visti apparire sulle strade del Maryland e persino di fronte alla Casa Bianca. E The Villages è nel bel mezzo di Sinkhole Alley, una striscia di contee nella Florida centrale che corrono il rischio maggiore. (Una panetteria tedesca vicino a The Villages vende persino una pasticceria popolare chiamata Sinkhole.)
In genere le doline non sono altro che un mal di testa per i proprietari di immobili, ma quando la tragedia colpisce, è roba da incubi. Tra le sei morti registrate da doline nella storia della Florida c'è Jeffrey Bush, che dormiva nella sua camera da letto quando una dolina lo succhiava 20 piedi sotto terra. Il suo corpo non è mai stato recuperato.
Il numero di doline segnalate in The Villages è aumentato negli ultimi anni. Un funzionario del dipartimento di pubblica sicurezza di The Villages ha riferito all'Orlando Sentinel che nel 2016 i residenti avevano riferito di "numerose" doline, sebbene nessuna interessasse le case, una valutazione che ha coinciso con l'archivio di Villages-News . Idem per il 2015; nel 2014 tre doline hanno interessato sei case.
Nel 2017, in netto contrasto, almeno 32 doline sono state segnalate da quel sito di notizie indipendente. Almeno otto case sono state colpite, oltre a un country club, un incrocio trafficato, un negozio di articoli per la casa di Lowe e il posto della Legione americana locale, il più grande del mondo. (The Daily Sun, un grande giornale di proprietà dello sviluppatore di The Villages, riferiva su nessuno di essi tranne quello sull'intersezione trafficata, solo per dire che il buco era "in seguito determinato non probabile" una dolina.) Solo nei primi tre mesi del 2018, almeno 11 doline sono state segnalate da Villages-News, interessando otto case, tutte ancora prima dell'inizio della stagione delle doline, all'inizio della primavera. Altre quattro doline sono nate questa settimana.
Carrelli da golf parcheggiati lungo la strada principale della comunità di pensionati dei villaggi nella Florida centrale. (RSBPhoto / Alamy) Il fatto che esista una "stagione della dolina", così come una "stagione del tornado" e una "stagione degli uragani", parla dei numerosi fattori che contribuiscono alla minaccia. Alla base di tutti loro c'è il fatto che la Florida è costruita su una roccia di carbonato, principalmente calcare. Quella roccia si dissolve relativamente facilmente nell'acqua piovana, che diventa acida mentre filtra attraverso il terreno. Il terreno risultante, chiamato "carsico", è ricoperto di cavità. Quando una cavità diventa troppo grande per sostenere il suo soffitto, improvvisamente cede il passo, facendo crollare l'argilla e la sabbia sopra per lasciare un buco cavernoso in superficie.
Il principale fattore scatenante per le doline è l'acqua: troppo o troppo poco. Il terreno normalmente umido della Florida ha un effetto stabilizzante sul carsismo. Ma durante una siccità, le cavità supportate dalle acque sotterranee si svuotano e diventano instabili. Durante un forte temporale, il peso dell'acqua accumulata può affaticare il terreno e l'improvviso afflusso di acque sotterranee può eliminare le cavità. La Florida centrale era in una grave siccità all'inizio del 2017, seguita dalle intense piogge dell'uragano Irma che ha colpito i Villaggi a settembre, e un diluvio dopo una siccità è la condizione ottimale per uno scoppio doloso.
Ma quegli eventi importanti di Madre Natura nel 2017 non spiegano già l'ondata di doline quest'anno. Il tempo a Sumter County è stato abbastanza tipico. Quindi cosa sta succedendo?
Lo sviluppo artificiale, si scopre, è il fattore più persistente per l'aumento delle doline. Le macchine movimento terra raschiano gli strati protettivi del suolo; parcheggi e strade asfaltate dirottano l'acqua piovana verso nuovi punti di infiltrazione; il peso di nuovi edifici preme sui punti deboli; infrastrutture sepolte possono causare perdite di condotte; e, forse soprattutto, il pompaggio delle acque sotterranee interrompe la delicata falda acquifera che mantiene stabile il carso. "La nostra ricerca preliminare indica che il rischio di doline è 11 volte maggiore nelle aree sviluppate rispetto a quelle non sviluppate", afferma George Veni, direttore esecutivo del National Cave and Karst Research Institute che ha condotto uno studio sul campo a Sinkhole Alley.
E The Villages è stato in overdrive di sviluppo. Era l'area metropolitana in più rapida crescita negli Stati Uniti. quattro anni consecutivi (2013-16), ed è ancora nella top 10. Nel suo libro del 2008 Leisureville, il giornalista Andrew Blechman riferì che The Villages avrebbe “finito il suo sviluppo - un termine industriale per il punto in cui un progetto è completo — nel prossimo futuro ”, con un picco di“ 110.000 residenti ”. Eppure, un decennio dopo, la popolazione ha superato le 125.000 unità. L'anno scorso i Villaggi hanno registrato un boom del 93% nella costruzione di alloggi e un nuovo acquisto di terreni che produrranno fino a 20.000 case. Un altro accordo sulla terra per 8000 nuove case è in fase di completamento.
Quelle nuove case porteranno più campi da golf e The Villages ne ha già 49 (il n. 2 pro capite tra tutte le contee statunitensi). Gli stagni di ritenzione costruiti su quei corsi possono infiltrarsi nel Carso e innescare doline. Anche irrigare quei 49 corsi e le decine di migliaia di prati nei Villaggi è un fattore di rischio significativo. Nel suo libro del 2016 Oh, in Florida, il veterano reporter Craig Pittman rivela come il suo amico che lavorava al Daily Sun affermava che lo staff non avrebbe mai scritto due cose: 1) qualcosa in omaggio a Barack Obama, e 2) “Le numerose doline che si aprono a causa di tutta l'acqua che viene pompata dalla falda acquifera per mantenere verdi prati e campi da golf. ”
In una colonna sconvolgente, Lauren Ritchie di Orlando Sentinel osserva come la nascente comunità nel 1991 avesse un permesso per l'acqua per usare 65 milioni di galloni all'anno, ma entro il 2017 tale tasso ha raggiunto "un sorprendente 12, 4 miliardi di galloni l'anno". La Contea di Sumter è anche minacciata da un controverso piano di una società di imbottigliamento per pompare quasi mezzo milione di litri d'acqua al giorno e raddoppiare tale tasso durante i mesi di punta. Nonostante le proteste degli abitanti del villaggio preoccupate che una falda acquifera possa stimolare le doline, il pompaggio inizierà presto.
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Uno screenshot tratto da un video di Youtube dopo che quattro doline sono state recentemente aperte nei Villaggi. (Ufficio dello sceriffo della contea di Marion) I villaggi non dovrebbero essere individuati quando si tratta di doline. Marion e Lake, le due contee in cui The Villages fa capolino, sono rispettivamente n. 4 e n. 10 nella lista 2011 di RiskMeter delle contee più inclini alla depressione della Florida. Il numero uno è Pasco, che confina con Sumter a sud. L'estate scorsa una dolina di 260 piedi sbadigliava sotto un quartiere di Pasco, consumando due case e condannandone altre sette, rendendola la più grande della contea in 30 anni. Quel grande abisso rivaleggiava con l'epica dolina di Winter Park nella Contea di Orange— 8 per RiskMeter, uno strumento online che fornisce analisi dei rischi per gli assicuratori.
Citrus, direttamente a ovest di Sumter, è sia il n. 6 per RiskMeter sia la quarta contea più "grigia" degli Stati Uniti, in base alla percentuale di residenti di età superiore ai 65 anni. Pasco e Marion sono anche tra le prime 10 contee a livello nazionale sia con alta concentrazione e alto numero di persone anziane.
Ad Ocala, vicino a The Villages, una dolina in un locale di fast food inghiottì un'auto e costrinse la coppia di anziani a strisciare fuori. Un uomo semplicemente in piedi nell'erba di The Villages scivolò attraverso una botola di un buco di cinque piedi. Nel villaggio di Glenbrook, una coppia di pensionati ha trovato letteralmente una dolina sulla soglia di casa. Un altro abitante del villaggio ha riportato un "vagabondo" al 911 solo per scoprire invece un vuoto oscuro. Nella vicina città di Apopka, è crollata la casa di mezza coppia e "affondarono quasi 50 anni di ricordi".
Ho parlato con il geologo ed esperto di doline David Wilshaw lo stesso giorno in cui stava tornando da un viaggio nei Villaggi per ispezionare una presunta dolina. Si è rivelato essere un falso allarme - la piccola depressione è stata causata da una linea di irrigazione che perde - ma la residente scossa ha detto a Wilshaw di non aver dormito tutta la notte, temendo che il terreno l'avrebbe inghiottita. Gli infortuni da doline sono rari, ma "la percezione è tutto", afferma Wilshaw, "in particolare con la popolazione anziana. Hanno anche paura di perdere il loro miglior investimento "- la loro casa" "e di perderlo durante gli anni della pensione", quando sono più vulnerabili.
Fondamentale per quel fattore di paura è quanto siano imprevedibili le doline. Di solito si formano senza preavviso ed è difficile rilevare punti deboli nel terreno. "La perforazione di fori di esplorazione nei Villaggi è una sfida", afferma Wilshaw, "poiché la roccia sarà di 5 piedi in alcuni punti e di 100 piedi in basso se ti sposti di 20 piedi di lato." Wilshaw, che gestisce la propria azienda specializzata nella valutazione il rischio di doline, viene spesso assunto per sondare i siti utilizzando il radar a penetrazione del suolo (GPR), che è il modo migliore per rilevare le cavità. Ma dice che molti costruttori di case “non faranno assolutamente nulla e si affideranno invece all'utente finale” per verificare la presenza di cavità, poiché la legge della Florida non lo richiede. "È un po 'del selvaggio West", dice.
Qualcos'altro oltre a GPR può aiutare a prevedere le doline? La tecnologia della NASA ha mostrato potenzialità: il radar interferometrico ad apertura sintetica (InSAR) rileva nel tempo sottili cambiamenti di elevazione del terreno quando il sensore viene fatto volare ripetutamente su un'area sensibile alle doline, in particolare quelle a formazione lenta chiamate "copertura-subsidenza". poiché InSAR è emerso nel 2014, il Dipartimento della protezione ambientale (DEP) della Florida ha chiesto aiuto alla NASA per chiedere aiuto, ma quando ho fatto il check-in con un portavoce del DEP, ha detto che non sarebbe successo presto.
Anche quando un sito viene esaminato e ritenuto sicuro dalle doline, si può ancora formarsi qualche anno dopo, data la natura precaria del Carso. "È meglio semplicemente incrociare le dita e acquistare un'assicurazione", afferma Wilshaw. Ma l'assicurazione dei proprietari di abitazione copre solo il "crollo catastrofico del terreno", quando una dolina rende inabitabile una casa. Eventuali danni a parte ciò devono essere coperti dall'assicurazione dolina, la cui franchigia in Florida è in genere il 10 percento del valore della casa.
"Non tutte le case si qualificano per [quella] copertura più ampia, che è certamente una proposta spaventosa in Florida", secondo un articolo di prima pagina nel numero di maggio 2018 di The Bulletin, pubblicato dalla Property Owners 'Association (POA) di The villaggi. (Il gruppo non è affiliato con lo sviluppatore).
Anche quando una dolina viene riparata ("riparato" è il termine tecnico), a volte riaprirà. Forse la dolina più drammatica che abbia mai colpito The Villages, a Buttonwood - basta guardare questa foto - si è aperta parecchi mesi dopo l'inizio della riparazione. Così ha fatto la dolina che ha ucciso Jeffrey Bush.
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Una mappa predittiva che faceva parte del rapporto 2017 di Kromhout. La Contea di Sumter è delineata in bianco. Assolutamente assente dalla lista dei primi 10 di RiskMeter è la Contea di Sumter. Quella lista del 2011, tuttavia, era basata su richieste di risarcimento per la malattia, e le loro scadenze erano state erroneamente riportate negli anni precedenti al 2011, quando i legislatori della Florida hanno revisionato il sistema abusato. Due anni più tardi seguì un indicatore molto migliore del rischio di doline (proprio mentre The Villages stava iniziando la sua fase di crescita di quattro anni): il Piano di mitigazione dei pericoli del 2013, creato dalla Florida Division of Emergency Management (DEM), che assegnò a Sumter un “mezzo "Rischio di doline. Solo altre otto contee hanno ricevuto un livello di rischio più elevato.
Ma come riconosciuto da DEM, la valutazione del 2013 era "imprecisa e scarsamente comprovata dai dati geologici disponibili" perché si basava principalmente su segnalazioni dei cittadini di doline non verificate dai geologi. Inserisci Clint Kromhout del Florida Geological Survey: nel 2013, lui e il suo team hanno ottenuto oltre 1 milione di dollari in fondi federali per viaggiare in Florida verificando quelle doline e creare una mappa predittiva che mostra quali aree hanno la più "relativa vulnerabilità". Tra le molte i giornalisti con cui Kromhout ha parlato durante lo studio triennale è stato James L. Rosica del Tampa Bay Times, che ha osservato: “L'obiettivo per la scala della mappa statale è almeno a livello di contea, ma Kromhout ha detto che spera che saranno in grado di arrivare a un dettaglio quartiere per quartiere. "
Veni, l'esperto carsico che ho intervistato, definisce il rapporto 2017 di Kromhout "l'analisi più dettagliata e completa del rischio di dolina di cui sono a conoscenza." (Kromhout ha rifiutato di essere intervistato per questa storia, così come un rappresentante di The Villages.) la mappa predittiva a lungo richiesta è stata inclusa nel Piano di mitigazione dei pericoli del 2018 che è stato pubblicato a febbraio.
È dettagliato quanto la mappa diventa. Come afferma il Rapporto Sinkhole, "Soprattutto, la mappa di favoribilità non è sufficientemente dettagliata per fornire informazioni specifiche sul sito in merito alla formazione di doline." I Villaggi si trovano principalmente nella parte settentrionale della Contea di Sumter, che è quasi interamente nella zona rossa.
Quanto è utile il rapporto Sinkhole? "Non credo sia il modello di previsione che alcuni speravano (sarebbe molto difficile crearne uno), ma fa avanzare la scienza", afferma Robert Brinkmann, professore di geologia all'Università di Hofstra che ha scritto Florida Sinkholes: Science e politica e possiede una casa in Sinkhole Alley.
"La vera sfida qui è che lo stato in realtà non finanzia molto la ricerca della dolina, soprattutto perché il settore immobiliare rimane uno dei motori economici trainanti dello stato", aggiunge Brinkmann. “Il governo federale non ha finanziato studi significativi sull'argomento, tranne questo modesto. Milioni di dollari federali vanno ogni anno a tsunami, terremoti, vulcani e uragani, ma poco se ne va a studiare le doline. Certamente [il primo] sono orribili, ma sono eventi drammatici di una volta. I pozzi sono una minaccia costante e gran parte del danno si verifica lentamente nel tempo. Il danno annuale alla proprietà derivante da doline è sbalorditivo ”- $ 300 milioni sono una stima prudente.
Tale danno potrebbe aumentare con l'intensificarsi del cambiamento climatico. "Con l'aumentare del livello del mare in risposta ai cambiamenti climatici, aumenteranno anche i livelli delle acque sotterranee nelle aree costiere e si tradurrà in un aumento delle inondazioni di doline", prevede Veni. "Gli studi sul potenziale grado di tali inondazioni e sul suo innesco di nuovi crolli di doline sono solo agli inizi." È nelle fasi preliminari di un simile studio con un collega in Florida.
Alcuni abitanti del villaggio sono tentati di gettare la spugna. "Quando ci siamo trasferiti [nel villaggio di Glenbrook] nel 2012 abbiamo pensato che saremmo stati qui per il resto dei nostri giorni", ha scritto un membro del forum web "Talk of the Villages" il 5 marzo dopo che una dolina ha costretto i suoi vicini a evacuare, ma "ora stiamo pensando di trasferirci di nuovo, che è l'ultima cosa che volevo fare". (Meno di due mesi dopo, altre otto famiglie evacuerebbero le loro case quando una dozzina di doline apparissero in un quartiere di Ocala non lontano da Glenbrook, fare notizie nazionali.) Un altro abitante del villaggio ha aggiunto minacciosamente: "Temo quando inizia la stagione delle piogge" - 27 maggio, in media per la zona.
Ma la stagione delle piogge è arrivata all'inizio di quest'anno: il 20 maggio, dopo una settimana di pioggia persistente, quattro doline hanno colpito Calumet Grove, il Villaggio che ha subito sette doline a febbraio. I temporali dovrebbero continuare grazie a un sistema di tempesta subtropicale che si sta formando al largo della costa. Uno dei residenti costretti a casa sua a febbraio, l'ottantenne Frank Neumann, ha parlato con Villages-News . "Prima dell'attività del sinkhole di lunedì, Neumann ha detto che sperava di far riparare la sua casa e rimanere nel quartiere in cui ha vissuto per 14 anni, in gran parte a causa delle amicizie che lui e sua moglie hanno stretto lì", secondo il sito. "Ma mentre si trovava nel suo cortile davanti alla seconda ondata di distruzione per colpire la sua proprietà in 95 giorni, ha detto che non era così sicuro che rimanere nei Villaggi fosse una buona idea."
