Potresti pensare che non ci vuole uno scienziato missilistico a inventare una pistola a spruzzo come il Super Soaker. Ma Lonnie Johnson, l'inventore che ha ideato questo giocattolo estremamente popolare che può inzuppare metà del vicinato con una sola pressione del grilletto, ha effettivamente lavorato sui programmi satellitari Galileo e Cassini e presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, dove ha contribuito a sviluppare il bombardiere stealth B2 .
Johnson è un creatore prodigioso, che detiene oltre 120 brevetti su una varietà di prodotti e processi, tra cui progetti per batterie al litio a film, sistemi di conversione elettrochimica, pompe di calore, generatori therminonic e vari articoli per migliorare la produzione di batterie, tra cui un protone ceramico a film sottile elettrolita conduttore. Oltre alle invenzioni scientifiche serie, Johnson ha anche brevettato concetti così versatili e divertenti come un apparecchio per arricciacapelli, un rilevatore di pannolini bagnati, un lanciarazzi giocattolo e Nerf Blasters. Sì, quel sistema a fuoco rapido con dardi di schiuma che tenta il bambino in tutti noi a lanciare agguati su parenti ignari e animali domestici.
"Sono un armeggiatore", dice Johnson. "Adoro giocare con le idee e trasformarle in qualcosa di utile o divertente."
Johnson ha anche escogitato un'altra interessante invenzione che è oggi di uso comune, sebbene non ne abbia tratto profitto. Nel 1979, mentre era nel laboratorio delle missioni spaziali dell'aeronautica americana, brevettò un dispositivo che riduce otticamente un codice binario per ridimensionarlo, quindi utilizza una lente d'ingrandimento e sensori per recuperare le informazioni. È la tecnologia di base utilizzata oggi nei CD e nei DVD.
"Lo chiamo il pesce grosso che è scappato perché mi stavo godendo così tanto il lavoro quotidiano", dice. "Lo stavo davvero facendo solo per divertimento e non lo perseguivo commercialmente."
Come molte invenzioni, il Super Soaker è stato il risultato di un incidente. Johnson era a casa nel 1982 e stava lavorando a un'idea per una pompa di calore migliorata - un dispositivo per il riscaldamento e il raffreddamento che trasferisce meccanicamente il calore ad un'altra fonte - quando la sua creazione ha fatto trapelare una perdita. Uno scoppio di acqua attraversò la stanza e Johnson immediatamente pensò: "Sarebbe un'ottima pistola a spruzzo".
Il prototipo originale, che Johnson ha ancora, potrebbe sparare un'esplosione di acqua compressa di quasi 40 piedi. (Per gentile concessione di Lonnie Johnson) Ha lavorato sul concetto e ha realizzato un prototipo in plexiglass, tubo in PVC, sedi O-ring e altri materiali utili, tra cui una bottiglia di soda da due litri per l'ampio serbatoio. Qualunque parte di cui avesse bisogno, ma che non potesse elemosinare, prendere in prestito o rubare, realizzò un piccolo tornio nel suo laboratorio a casa. "Questo è uno dei vantaggi di essere un inventore e armeggiare", dice. "Ho tutto ciò di cui ho bisogno per creare ciò di cui ho bisogno."
Il prototipo originale, che Johnson ha ancora, era molto diverso dalla pistola a spruzzo disponibile sugli scaffali dei negozi. La gamma di tubi in PVC bianco e il serbatoio bulboso gli conferivano un aspetto da cannone a raggi Star-Wars. Ma per quanto sembrasse una giuria, il prototipo poteva sparare: un'esplosione di acqua compressa poteva trasportare fino a quasi 40 piedi.
Nel 1986, Johnson ricevette il brevetto USA 4.591.071 per un dispositivo semplicemente intitolato "Squirt Gun". Mentre l'abstract sulla sua limatura recita, "La pistola squirt include un ugello per espellere l'acqua ad alta velocità, una pompa di pressurizzazione per comprimere l'aria nella pistola per pressurizzare l'acqua in essa contenuta e una valvola di controllo del flusso azionata da un grilletto per sparare alla pistola controllando il flusso di acqua pressurizzata attraverso l'ugello. Un circuito oscillatore alimentato a batteria e un generatore sonoro alimentato dal flusso d'acqua producono effetti sonori futuristici della pistola spaziale quando la pistola spara. "
"Squirt Gun" di Lonnie Johnson, brevettato il 27 maggio 1986 (brevetto USA 4.591.071) Johnson ha lottato per diversi anni per trovare un'azienda che potesse trasformare la sua idea in un successo commerciale. Ci furono molte risposte scettiche e diverse false partenze fino alla fine, nel 1989, un produttore di giocattoli si rese conto del potenziale per il suo dispositivo di irrigazione. L'ha concesso in licenza alla Larami Corporation, che inizialmente ha commercializzato il giocattolo come Power Drencher nel 1990.
Ci sono voluti alcuni aggiustamenti e rebranding fino a quando il giocattolo è decollato. È stato rilanciato come Super Soaker con un'intelligente e comica pubblicità televisiva che mostra due giovani adolescenti che si infrangono in una festa in piscina promettendo una "pistola ad alto livello". A un prezzo al dettaglio di $ 10 ciascuno, le vendite sono salite a $ 200 milioni, catapultandolo al giocattolo più venduto al mondo nel 1992. Da allora è stato uno dei 10 migliori giocattoli venduti ogni anno e ha generato numerose estensioni del marchio per inzuppare amici e parenti.
L'invenzione ha portato Johnson nella National Toy Hall of Fame. Christopher Bensch, vice presidente per le collezioni e capo curatore, afferma che le credenziali interstellari di Johnson gli conferiscono lo status di elite tra gli indotti.
"Probabilmente è troppo qualificato come inventori di giocattoli", dice. “Dopo tutto, è uno scienziato missilistico. La sua invenzione fu una svolta rarefatta a causa del suo successo. Si classifica lì con Slinky e Silly Putty. Nessuno di loro è stato progettato per essere un giocattolo. "
Le royalties di Super Soaker e Nerf Blaster hanno permesso a Johnson di perseguire i suoi sogni in un modo che non avrebbe mai immaginato possibile. Nato quasi 70 anni fa nel sud segregato, l'inventore afroamericano ha dovuto dimostrarsi uno scienziato di talento e capace. I suoi genitori raccolsero il cotone nella fattoria di suo nonno e Johnson frequentò un liceo tutto nero. Si è laureato alla Tuskegee University prima di unirsi alla US Air Force come ingegnere, quindi in seguito ha lavorato per la NASA.
Johnson fa parte del Consiglio di amministrazione di FIRST, un'organizzazione no profit dedicata a ispirare i giovani a partecipare alla scienza e alla tecnologia. Don Bossi, PRIMO presidente, è colpito dalla volontà di Johnson di aiutare gli studenti interessati a scienza, tecnologia, ingegneria e matematica (STEM).
"Lonnie è un modello di ruolo meraviglioso e mentore per aspiranti leader STEM come gli studenti che partecipano ai PRIMI programmi", afferma. "La sua storia di perseveranza e superamento di ostacoli ispira la prossima generazione a seguire i suoi passi curiosi e tenaci."
Lonnie Johnson, con il suo Super Soaker, fuori dalla sua casa nel 1992. (Thomas S. England / The LIFE Images Collection via Getty Images) Pur non avendo mai intenzione di entrare nel settore dei giocattoli, Johnson ha avuto la flessibilità di muoversi in nuove direzioni grazie alle sue invenzioni per i bambini. Questi brevetti gli hanno permesso di avviare le sue società, Johnson Research e affiliate, e di lavorare su progetti di sua scelta.
"Questi prodotti hanno avuto enormi successi", afferma Johnson. “Certamente ha avuto un grande impatto sulla mia vita. Mi sta permettendo di fare le cose che sto facendo ora. "
Oggi sta lavorando a una batteria in ceramica a stato solido in grado di immagazzinare più energia rispetto alle batterie agli ioni di litio e alla batteria di nuova generazione, l'aria al litio, che può immagazzinare 10 volte l'energia della tecnologia attuale.
"Immagina di guidare un'auto che attraversa il paese con una sola carica", afferma. "Questo è ciò che speriamo di ottenere con questa tecnologia."
Inoltre, Johnson sta lavorando a un nuovo condensatore d'acqua in grado di estrarre l'umidità dall'aria ambiente. Sarà alimentato da celle solari ed è progettato per l'uso in aree aride con elevata umidità.
Fedele alle sue radici nella scienza missilistica, Johnson sta anche cercando di sviluppare una tecnologia di conversione dell'energia che cattura il calore e lo converte in elettricità. Utilizzerà l'elettrochimica per estrarre calore dai motori, in particolare i sistemi nucleari che alimentano i voli spaziali lunghi.
Sfortunatamente, non ci sono più giocattoli nei piani di Johnson. Ciò, tuttavia, potrebbe cambiare con un solo errore e una scintilla della sua immaginazione.
