Nel 2016, il biologo Nobuaki Mizumoto della Arizona State University si imbatté in un insolito fossile mentre esplorava le collezioni del Museo Prefetturale dei Dinosauri di Fukui in Giappone. Datata a circa 50 milioni di anni fa, la lastra di calcare - originariamente scoperta nella Green River Formation degli Stati Uniti, un'area ora occupata da Colorado, Wyoming e Utah - sembra raffigurare una scuola di pesci congelati nel mezzo della migrazione.
Sebbene sia difficile confermare questa teoria, principalmente perché il pesce esisteva in un ambiente tridimensionale e il fossile è intrinsecamente bidimensionale, un nuovo studio pubblicato su Proceedings of the Royal Society B offre un argomento convincente per lo scenario scolastico, delineando le prove che i pesci nuotano all'unisono da molto più tempo di quanto i ricercatori abbiano precedentemente realizzato.
Come riferisce Lucas Joel per il New York Times, i 259 pesci giovani trovati nel fossile appartengono probabilmente alla specie estinta Erismatopterus levatus . Tutti gli esemplari sono rivolti nella stessa direzione e ciascuno misura sotto un pollice di lunghezza. Proprio come le moderne scuole di pesci, quella preistorica sembra aderire alle leggi di attrazione e repulsione, con i membri che mantengono una distanza sufficiente tra i vicini senza allontanarsi troppo dal gruppo.
Per valutare meglio i movimenti della scuola nella vita, il team ha misurato l'esatta posizione e direzione di ogni singolo pesce. Il prossimo, George Dvorsky di Gizmodo scrive, gli scienziati hanno eseguito 1.000 simulazioni al computer progettate per prevedere la prossima posizione più plausibile del gruppo, come determinato da fattori tra cui correnti d'acqua e distribuzione spaziale. Nel complesso, i modelli sembrano allinearsi con i comportamenti mostrati dalle moderne scuole di pesce, o banchi, suggerendo che i pesci in questione erano, come scrive Katherine J. Wu di NOVA Next, "ondulando in modo coordinato", quando si incontrarono decesso.
Se il pesce viaggiava in branco, è probabile che lo facessero per ridurre il rischio di cadere in preda ai predatori (Mizumoto et al.) Se il pesce stava davvero viaggiando come branco, è probabile che lo facessero per le stesse ragioni delle loro controparti contemporanee: ridurre il rischio di cadere preda dei predatori. Le simulazioni dei ricercatori hanno mostrato che i pesci convergevano in gran numero al centro della scuola, dove erano meglio protetti dagli attacchi delle creature marine affamate, riferisce Brooks Hays per UPI.
Come osserva Wu di NOVANext, c'è una grande avvertenza nella teoria degli scienziati - vale a dire, l'impossibilità di determinare cosa ha ucciso il pesce e quanto velocemente si è svolta la scena. Se una duna di sabbia che collassa congela la scuola in pochi secondi, allora il fossile rappresenta probabilmente una manifestazione esatta o quasi esatta dei movimenti degli animali. Se la sepoltura impiegava più di qualche secondo, tuttavia, è possibile che i pesci non stessero nuotando come scuola al momento della loro morte, ma si spostassero nella formazione durante il processo di fossilizzazione. È anche possibile, secondo Joel del New York Times, che i pesci fossero già morti al momento della fossilizzazione.
"Non riesco a immaginare una scuola tridimensionale di pesci che affonda sul fondo e mantiene tutte le loro posizioni relative", dice a Joel Roy Plotnick, un paleontologo dell'Università dell'Illinois a Chicago che non era coinvolto nello studio. "Non ha senso per me."
Tuttavia, Michael Benton, un paleontologo vertebrato dell'Università inglese di Bristol, spiega a Joel: "La lastra rappresenta sicuramente un branco di giovani pesci".
Benton conclude: "Se la spaziatura rappresenta l'originale è difficile, certo."
