Durante il diciannovesimo secolo, gli esploratori europei hanno combattuto con entusiasmo il Madagascar alla ricerca dei resti dell'uccello estinto dell'elefante, una delle megafauna ormai scomparse dell'isola, che ha lasciato dietro di sé scheletri enormi e le uova più grandi di qualsiasi vertebrato conosciuto. I naturalisti hanno successivamente tentato di classificare diverse specie di uccelli elefanti, ma il loro approccio non regge ai rigori scientifici moderni; la classificazione di almeno una specie, ad esempio, si basava esclusivamente su frammenti di gusci d'uovo.
Un nuovo studio, pubblicato su Royal Society Open Science, tenta di portare un po 'di ordine all'albero genealogico dell'uccello elefante. E come riporta Douglas Quenqua per il New York Times, i ricercatori hanno identificato una nuova specie di uccello elefante che può rivendicare la distinzione di essere l'uccello più potente che abbia mai camminato sulla Terra, letteralmente, dal momento che gli uccelli elefante non potevano volare.
Le enormi creature sono state avvistate per l'ultima volta nel 17 ° secolo, probabilmente portate all'estinzione da una combinazione di cambiamenti climatici, cambiamenti nei modelli di vegetazione e saccheggi umani di uova di uccelli elefante, che erano all'incirca uguali a 150 uova di gallina in volume e potevano facilmente alimentare diversi famiglie. Gli scienziati che hanno studiato questi uccelli in passato li hanno organizzati in 15 specie divise tra due generi.
Sfortunatamente, i tentativi dei naturalisti di descrivere gli uccelli non erano particolarmente accurati. Sono stati trovati pochi scheletri completi, quindi, secondo Gemma Tarlach di Discover, i collezionisti spesso mettevano insieme scheletri da ossa non correlate. E come scrivono gli zoologi James P. Hansford e Samuel T. Turvey della Zoological Society di Londra nel nuovo studio, gli sforzi storici di classificazione non hanno portato “nessuna considerazione realistica della variazione naturale all'interno dei taxa e spesso interpretato differenze marginalmente osservabili come tassonomicamente importanti. ”
Gli autori notano anche che gli uccelli elefante sono stati sottoposti a "studi straordinariamente piccoli" negli ultimi anni. Quindi Hansford, dotato di un metro a nastro e di una pinza, iniziò a studiare centinaia di ossa di uccelli elefante custodite in collezioni museali in tutto il mondo.
In totale, Hansford ha analizzato 346 esemplari, solo 82 dei quali erano intatti. I ricercatori hanno quindi utilizzato un'analisi statistica avanzata per raggruppare i campioni in diversi gruppi. I loro risultati hanno indicato che gli uccelli elefante cadono in sole quattro specie - non 15 - attraverso tre generi. Le specie identificate dagli autori dello studio sono Aepyornis hildebrandti, Aepyornis maximus, Mulleornis modestus e Vorombe titan.
V. titan è una nuova aggiunta all'albero genealogico degli uccelli elefanti, ma ha le sue radici nel lavoro dello scienziato britannico del XIX secolo CW Andrews. Il primo uccello elefante mai descritto, Aepyornis maximus, era anche ritenuto il più grande, misurava quasi 10 piedi di altezza e pesa fino a 1.000 libbre. Nel 1894, Andrews identificò una specie ancora più grande, Aepyornis titan, ma altri ricercatori tendevano a credere che l'uccello fosse solo un A. maximus insolitamente grande, secondo un comunicato stampa della Zoological Society of London.
Il nuovo studio, tuttavia, mostra che l'uccello di elefante "titan" di Andrews era in realtà una specie distinta. I ricercatori lo chiamarono Vorombe, dal termine malgascio per "grande uccello", e titano in un cenno del capo ad Andrews.
Gli algoritmi del team li hanno aiutati a determinare quanto potrebbero essere cresciute le diverse specie di uccelli elefanti; V. Titan, Hansford racconta a Quenqua del New York Times, aveva "il doppio della massa corporea di A. maximus", il che significa che avrebbe potuto pesare circa 1760 libbre. Questo è anche più pesante del dromornis stirtoni, un uccello estinto, gigante dell'Australia che potrebbe pesare circa 1100 libbre e talvolta è descritto come il più grande uccello conosciuto del mondo.
Avere informazioni dettagliate sugli uccelli elefanti è importante perché, come altre megafauna, hanno svolto un ruolo importante nell'ecosistema del Madagascar: hanno controllato la vegetazione mangiando piante, ad esempio, e diffondendo semi attraverso la defecazione. L'estinzione degli uccelli sta ancora avendo un impatto sull'isola.
"Senza un'accurata comprensione della diversità delle specie passate, non possiamo comprendere correttamente l'evoluzione o l'ecologia in sistemi insulari unici come il Madagascar o ricostruire esattamente ciò che è stato perso dall'arrivo umano su queste isole", afferma Turvey nella dichiarazione della Zoological Society of London. "Conoscere la storia della perdita di biodiversità è essenziale per determinare come conservare le specie minacciate di oggi."
