Era un lunedì mattina silenzioso e umido a Parigi, il 21 agosto 1911. Tre uomini uscivano di corsa dal Louvre. Era strano, dato che il museo era chiuso ai visitatori il lunedì, e ancora più strano con quello che uno di loro aveva sotto la giacca.
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Erano Vincenzo Perugia e i fratelli Lancelotti, Vincenzo e Michele, giovani tuttofare italiani. Erano venuti al Louvre domenica pomeriggio e si erano nascosti durante la notte in uno stretto magazzino vicino al Salon Carré, una galleria piena di dipinti rinascimentali. Al mattino, indossando camici bianchi da operaio, erano entrati nel Salon Carré. Hanno preso un piccolo dipinto dal muro. Rapidamente, hanno strappato la sua scatola e cornice di vetro e Perugia l'ha nascosta sotto i suoi vestiti. Scivolarono fuori dalla galleria, giù per una tromba delle scale posteriore e attraverso un ingresso laterale e nelle strade di Parigi.
Avevano rubato la Gioconda .
Sarebbero passate 26 ore prima che qualcuno notasse che il dipinto mancava. Era comprensibile. All'epoca il Louvre era l'edificio più grande del mondo, con oltre 1.000 camere distribuite su 45 acri. La sicurezza era debole; meno di 150 guardie proteggevano il quarto di milione di oggetti. Le statue sono scomparse, i dipinti sono stati danneggiati. (Una pesante statua del dio egizio Iside fu rubata circa un anno prima della Gioconda e nel 1907, una donna fu condannata a sei mesi di prigione per aver tagliato Pio VII di Jean Auguste Ingres nella Cappella Sistina .)
All'epoca della rapina della "Gioconda", il capolavoro di Leonardo da Vinci era tutt'altro che l'oggetto più visitato del museo. Leonardo dipinse il ritratto intorno al 1507, e fu solo nel 1860 che i critici d'arte affermarono che la Gioconda era uno dei migliori esempi di pittura rinascimentale. Questo giudizio, tuttavia, non era ancora filtrato oltre una sottile fetta dell'intellighenzia, e l'interesse per essa era relativamente minimo. Nella sua guida di Parigi del 1878, lo scrittore di viaggi Karl Baedeker offrì un paragrafo di descrizione del ritratto; nel 1907 aveva solo due frasi, molto meno delle altre gemme del museo, come la Nike di Samotracia e la Venere di Milo .
Il che non vuol dire che era oscuro. Una lettera inviata al Louvre nel 1910 da Vienna aveva minacciato la Gioconda, così i funzionari del museo hanno ingaggiato la ditta di vetri Cobier per mettere sotto vetro una dozzina dei suoi dipinti più preziosi. Il lavoro è durato tre mesi; uno degli uomini Cobier assegnati al progetto fu Vincenzo Perugia. Figlio di un muratore, Perugia è cresciuto a Dumenza, un villaggio lombardo a nord di Milano. Nel 1907, all'età di 25 anni, Vincenzo lasciò casa, provando Parigi, Milano e poi Lione. Dopo un anno, si stabilì a Parigi con i suoi due fratelli nell'enclave italiana nel decimo arrondissement.
Al momento del furto nel 1911, la Gioconda era tutt'altro che l'oggetto più visitato nel museo. (Gianni Dagli Orti / Corbis) 
Vincenzo Perugia era basso, solo 5 piedi 3, e pronto a sfidare qualsiasi insulto, a se stesso della sua nazione. Trascorse del tempo in prigione per aver tentato di derubare una prostituta e per aver portato una pistola durante una scazzottata. (Bettmann / Corbis) 
Perugia si è nascosto durante la notte in uno stretto magazzino vicino a dove veniva esposta la Gioconda e al mattino ha afferrato il dipinto dal muro. Si strappò la scatola di vetro e la cornice e nascose il quadro sotto i suoi vestiti mentre usciva per le strade di Parigi. (Roger Viollet / Getty Images) 
Dopo 28 mesi, Perugia fu arrestata per il furto della Gioconda . Qui è mostrato il trasferimento del dipinto dal Ministero dell'istruzione pubblica in Francia. (Bettmann / Corbis) 
Al momento del suo furto, la Gioconda fu custodita vicino al Salon Carré al Louvre, nella foto qui. (Scott Stulberg / Corbis) Perugia era bassa, a soli 5 piedi e 3, e pronta a sfidare qualsiasi insulto, a se stesso o alla sua nazione. I suoi fratelli lo chiamavano un passoide o megloi, un dado o un pazzo. I suoi colleghi muratori francesi, Perugia in seguito testimoniarono in tribunale, "quasi sempre mi chiamavano ' mangia maccheroni ' e molto spesso rubavano la mia proprietà personale e salavano il mio vino".
Per due volte la polizia parigina ha arrestato Perugia. Nel giugno del 1908 trascorse una notte in prigione per aver tentato di derubare una prostituta. Otto mesi dopo, ha cronometrato in una settimana a Macon, la famigerata prigione parigina e ha pagato una multa di 16 franchi per aver portato una pistola durante una scazzottata. Ha persino litigato con i suoi futuri cospiratori; una volta ha smesso di parlare con Vincenzo Lancelotti per un controverso prestito di 1 franco.
Perugia voleva essere più di un operaio edile. Apparso in tribunale nel 1914 per il furto della Gioconda, fu chiamato un procuratore dall'accusa. Perugia si alzò e si dichiarò pittore, artista. Si era insegnato a leggere e talvolta si nascondeva in caffetterie o musei, studiando libri e giornali.
Rubare la Gioconda aveva senso. La maggior parte dei dipinti rubati che non furono immediatamente trattenuti per riscatto non andarono nel nascondiglio segreto di un ricco aristocratico, ma scivolarono invece in una conduttura illecita usata come baratto o garanzia per droghe, armi e altri beni rubati. Perugia aveva abbastanza connessioni con i circoli criminali che sperava di barattare o venderlo.
Sfortunatamente per Perugia, la Gioconda si è surriscaldata troppo. Inizialmente, i giornali del pomeriggio a Parigi non avevano niente lunedì, e anche i giornali del mattino seguente erano curiosamente silenziosi sulla questione. Il Louvre lo avrebbe coperto, fingendo che non fosse successo?
Alla fine, martedì inoltrato, c'è stata un'esplosione mediatica quando il Louvre ha rilasciato una dichiarazione che annunciava il furto. I giornali di tutto il mondo sono usciti con titoli di banner. Volevano manifesti per il dipinto apparso sulle pareti parigine. Folle ammassate al quartier generale della polizia. Migliaia di spettatori, tra cui Franz Kafka, si sono riversati nel Salon Carré quando il Louvre ha riaperto dopo una settimana per fissare il muro vuoto con i suoi quattro solitari ganci di ferro. Kafka e il suo compagno di viaggio Max Brod si meravigliarono del “segno della vergogna” al Louvre e parteciparono a uno spettacolo di vaudeville che illuminava il furto.
Nel 1911, un uomo - senza un piano, una via di fuga o un acquirente - riuscì a rubare la Gioconda dal Louvre. Ecco come l'ha fatto.Seguirono cartoline satiriche, un cortometraggio e canzoni di cabaret: la cultura popolare si impadronì del furto e trasformò l'arte alta in arte di massa. Perugia si rese conto di non aver pizzicato un vecchio dipinto italiano da un palazzo reale in decomposizione. Sfortunatamente aveva rubato quello che era diventato, in pochi giorni, il dipinto più famoso del mondo.
Perugia fece scoppiare la Gioconda nel fondo falso di un baule di legno nella sua stanza nella sua pensione. Quando la polizia parigina lo interrogò nel novembre del 1911 come parte delle loro interviste a tutti i dipendenti del Louvre, disse allegramente di aver appreso solo del furto dai giornali e della ragione per cui era in ritardo a lavorare quel lunedì di agosto, come aveva fatto il suo datore di lavoro disse alla polizia: era che aveva bevuto troppo la sera prima e dormiva troppo.
La polizia ha acquistato la storia. Estremamente inetti, ignorarono Perugia e arrestarono invece l'artista Pablo Picasso e il poeta e critico Guillaume Apollinaire. (Erano amici di un ladro che ammetteva di pizzicare piccole sculture dal Louvre.) I due furono prontamente rilasciati.
Nel dicembre del 1913, dopo 28 mesi, Perugia lasciò la sua pensione parigina con il suo baule e prese un treno per Firenze dove cercò di scaricare il dipinto su un commerciante d'arte che chiamò prontamente la polizia. Perugia fu arrestata. Dopo un breve processo a Firenze, si è dichiarato colpevole e ha scontato solo otto mesi di carcere.
Grazie alla rapina di alto profilo, la Gioconda era ormai un'icona globale. Sotto una doccia ancora più pubblicitaria, tornò al Louvre a seguito di mostre assalite a Firenze, Milano e Roma. Nei primi due giorni dopo che è stato riproposto nel Salon Carré, oltre 100.000 persone lo hanno visto. Oggi, otto milioni di persone vedono la Gioconda ogni anno.
Non appena il dipinto fu rubato nel 1911, sorsero teorie della cospirazione. Era una bufala? Alcuni hanno affermato che il furto era il modo del governo francese di cercare di distrarre l'opinione pubblica dalle rivolte nell'Africa occidentale coloniale. Alcuni mesi prima che il dipinto fosse trovato, il New York Times ipotizzò che i restauratori del Louvre avessero fallito un lavoro di restauro della Gioconda ; per coprire questo, il museo ha inventato la storia di un furto stravagante.
Anche dopo il recupero della Gioconda, il mondo era ancora incredulo. Come hanno potuto alcuni falegnami italiani aver rimosso questo cappero da soli? Per anni sono emerse voci che una banda di ladri d'arte internazionali aveva affogato il dipinto e sostituito un falso che era in possesso di Perugia quando è stato catturato a Firenze. In un numero del 1932 di Saturday Saturday Post, Karl Decker, un giornalista americano, offrì una svolta: un losco truffatore argentino aveva organizzato la fabbricazione e la vendita di sei copie della Gioconda dopo il furto di Perugia (ogni acquirente pensava di avere l'originale ).
Due resoconti di saggistica in inglese sul furto, un libro del 1981 di Seymour Reit e una rivisitazione del 2009 di RA Scotti, portano la storia di Decker fino in fondo, anche se non ci sono prove storiche a sostegno.
È passato un secolo da quando Perugia ha pizzicato il dipinto, eppure gli storici sono ancora riluttanti a dargli il merito di essere il catalizzatore inconsapevole per aver reso la Gioconda l'icona di fama mondiale che è oggi.
