Anche nell'oscurità della notte della Louisiana, Jeanine Michna-Bales riuscì ancora a distinguere gli otto ex quartieri degli schiavi nella Magnolia Plantation. Erano in fila, eretti per la prima volta dalla famiglia di Jean Baptiste LeComte I, che acquistò la proprietà nel 1753.
Un ranger del National Parks aveva scortato il fotografo sulla proprietà all'inizio di quella notte, ma da allora l'aveva lasciata sola con la sua macchina fotografica.
Al suo apice nel 1860, almeno 75 persone vivevano nella piantagione di magnolia. Dopo la guerra civile, le sue cabine degli schiavi non andarono via. Invece, come tante altre piantagioni, sono stati riciclati in cabine di mezzadro. Fino al 1970, i lavoratori neri vivevano ancora nelle abitazioni.
"Potresti solo sentire di non essere solo", ricorda Michna-Bales. "C'erano altre anime con te."
Delle foto scattate quella notte, una ha catturato un quartiere di schiavi sminuito dal cielo notturno e dagli alberi. Lo scatto sembra lontano, come se la persona dietro l'obiettivo avrebbe potuto dare un ultimo sguardo indietro.
Ha intitolato "Decisione di partire" e la fotografia inizia Through Darkness to Light: Photographs Along the Underground Railroad, un libro di fotografia pubblicato all'inizio di quest'anno che racconta un viaggio di circa tre mesi e 1.400 miglia dalla schiavitù alla libertà.
Decisione di partire. Magnolia Plantation on the Cane River, Louisiana, 2013 (Through Darkness to Light: Photographs Lungo the Underground Railroad di Jeanine Michna-Bales, pubblicato da Princeton Architectural Press, 2017) Si stima che circa 100.000 persone siano fuggite sulla Underground Railroad, il sistema di percorsi segreti e case sicure integrate nel paesaggio dalla prima alla metà del XIX secolo, creando innumerevoli percorsi per la libertà nel processo. Ma ricostruire un percorso plausibile che un cercatore di libertà avrebbe intrapreso a nord non era un'impresa facile. Oggi, un gran numero di storie della Underground Railroad rimane non raccontato e la sua documentazione visiva è ancora più scarsa.
"[N] obody ha davvero tenuto un registro", afferma Michna-Bales. "Le persone che lo hanno fatto, le loro vite erano a rischio per farlo. Quindi, ho appena provato a farlo in modo che tutto fosse in funzione allo stesso tempo, quindi non stavi saltando da un bacino del 1840 a un bacino del 1860 ”.
Guadare prima dell'oscurità. Grant Parish, Louisiana, 2014 (Through Darkness to Light: Photographs Along the Underground Railroad di Jeanine Michna-Bales, pubblicato da Princeton Architectural Press, 2017) Il Midwest ebbe un ruolo attivo nello sforzo di resistenza e, crescendo in Indiana, Michna-Bales conosceva da tempo la Underground Railroad; alcune delle sue fermate hanno letteralmente attraversato il cortile delle sue amiche.
All'inizio degli anni 2000, ha iniziato a chiedersi come sarebbe stato tradurre la strada della libertà in modo visivo. Questo è stato prima che il National Underground Railroad Freedom Center (un affiliato Smithsonian) o la Freedom Trails Initiative passassero dal Congresso, spiega, così si è tuffata in modalità di ricerca, mettendo insieme narrazioni di schiavi per costruire un percorso storicamente accurato.
Il percorso che ha scelto inizia in Louisiana e termina in Ontario, in Canada. Mentre tutti coloro che hanno intrapreso il pericoloso viaggio nel Nord hanno rischiato la tortura o la morte se fossero stati scoperti, la fuga era particolarmente improbabile da un posto nel profondo sud come la Louisiana. Chiusi fisicamente ed emotivamente dal Nord, coloro che erano intrappolati lì non potevano aspettarsi di ricevere alcun aiuto dai direttori della Underground Railroad fino a quando non avessero compiuto il lungo viaggio a piedi verso gli stati di confine come Maryland, Kentucky e Virginia.
Ma sebbene la traccia che traccia fosse insolita, la gente scappava da piantagioni come la Magnolia, ma non erano necessariamente diretti a nord o verso la Florida o il Messico. Invece, come ha imparato Michna-Bales durante le sue ricerche, alcune persone nel profondo sud hanno scelto di nascondersi in bella vista, in cerca di un riparo temporaneo nelle piantagioni vicine.
"Sarebbero rimasti per un giorno o una settimana o un paio di settimane e poi, inevitabilmente, per la maggior parte, sarebbero tornati", dice.
Segui le tracce fino al primo torrente. Appena fuori Richland, una comunità nera libera, Stone Arch Railroad Bridge, Vernon, Indiana, 2013 (Through Darkness to Light: Photographs Along the Underground Railroad di Jeanine Michna-Bales, pubblicato da Princeton Architectural Press, 2017) Michna-Bales ha trascorso più di tre anni a girare il libro. Le fotografie, piene di atmosfera, sono raccontate dal punto di vista in prima persona, una decisione che ha preso perché voleva che le foto fossero più intime possibile. Come dice lei: "Ho sentito che le persone avevano bisogno di capire a cosa queste persone dovevano andare per essere libere. Stai lasciando tutto alle spalle e non sai se ce la farai. Stai andando? essere ucciso? Vedrai mai di nuovo i tuoi familiari? "
Come ha fatto per la Magnolia Plantation, Michna-Bales ha esplorato ciascuna delle sue posizioni durante il giorno e è tornata a fotografarle durante la notte, quando sarebbe stato più sicuro viaggiare in fuga per evitare il rilevamento.
Solo quando i colpi di location si avvicinano al Canada, alla libertà, i primi raggi di luce entrano nella sua cornice.
La libertà. Territorio canadese, Sarnia, Ontario, 2014 (Through Darkness to Light: Photographs Along the Underground Railroad di Jeanine Michna-Bales, pubblicato da Princeton Architectural Press, 2017) Le fotografie di Through Darkness to Light sono attualmente in mostra in una mostra itinerante al Wyandotte County Historical Museum a Bonner Springs, Kansas, fino al 10 ottobre.
