Per gli americani che vivono alla fine del XIX secolo, lo yoga assomigliava moltissimo alla magia. L'antica disciplina appariva agli osservatori occidentali principalmente sotto forma di immagini etnografiche di "fachiri", un termine generale che comprende dervisci sufi, asceti indù e, soprattutto, artisti di scena e di strada di acrobazie che sfidano la morte, come il letto di chiodi e trucchi della corda indiana. Nel 1902, il "fakir-yogi" ha fatto il suo debutto sul grande schermo in un "film trucchetto" prodotto da Thomas Edison, Hindoo Fakir, uno dei tre film della mostra pionieristica della Galleria Sackler, "Yoga: l'arte della trasformazione".
Hindoo Fakir, che si dice sia il primo film mai realizzato sull'India, raffigura l'atto teatrale di un mago indiano che fa scomparire e riapparire il suo assistente, come una farfalla che emerge da un fiore. Ad un occhio moderno, gli effetti speciali possono lasciare qualcosa a desiderare. Ma il pubblico di Edison, in nickelodeon e case vaudeville, si sarebbe meravigliato della magia sullo schermo e della magia dell'immagine in movimento stessa. Il cinema era ancora nuovo all'epoca e dominato da "film di attualità" di destinazioni esotiche e "film ingannevoli ", come Hindoo Fakir, che presentava dissoluzioni, sovrapposizioni e altre tecniche apparentemente magiche. In effetti, alcuni dei primi importanti cineasti erano maghi, tra cui George Melies e Dadasaheb Phalke, regista del primo lungometraggio indiano. "I primi tempi del cinema riguardavano la meraviglia e la messa in mostra di questa tecnologia", afferma Tom Vick, curatore del cinema nelle gallerie Freer e Sackler.
Il primo cinema non riguardava certamente la sensibilità culturale. La somiglianza tra "fachiro" e "falso" non è una coincidenza; queste parole sono diventate sinonimi nell'immaginazione americana, in quanto gli attori nei circhi e negli spettacoli di magia hanno invocato poteri soprannaturali comunemente attribuiti al fakir-yogi. Howard Thurston, un mago del palcoscenico dell'Ohio, si è appropriato del trucco della corda indiana per il suo popolare spettacolo itinerante degli anni 1920. Negli anni '30, il mago francese Koringa, definito "l'unico fachiro femminile al mondo", sconcertò il pubblico con l'ipnosi e il wrestling di coccodrilli. La sua presunta identità indiana era una "idea comprensibile a quel tempo", afferma Sita Reddy, una ricercatrice di Smithsonian Folklife e curatrice di "Yoga". “Il fachiro divenne qualcosa che non doveva essere spiegato di nuovo; stava già circolando. ”Fakir era, se non un nome familiare, una parte del linguaggio popolare - abbastanza pervasivo che nel 1931, Winston Churchill lo usò come insulto contro Gandhi.
L'auto-descritto fachiro Koringa si confronta con un coccodrillo in questa copertina della rivista Look del 1937. (Immagine gentilmente concessa da Sackler Gallery) Eppure il gusto occidentale per il huckstering in stile fachiro sembra essere scemato nel 1941, quando il musical I'm the One ha presentato lo yogi come un oggetto di ridicolo. In un grande numero di band chiamato "The Yogi Who Lost Lost Will Will Power", l'omonimo yogi attraversa tutti i tipici cliché "indiani", indossando il turbante e le vesti obbligatorie, guardando una sfera di cristallo, sdraiato su un letto di chiodi e Di Più. Ma i testi di Johnny Mercer lo definiscono un sfortunato romantico che "non riesce a concentrarsi o a mentire su vetri rotti" dopo essersi innamorato della "tortora del Maharaja"; per tutti i suoi poteri yogici, questo yogi è impotente quando si tratta di amore. Arrivando alla fine del fenomeno del fachiro, Sei tu quello ha incoraggiato il pubblico a ridere, piuttosto che meravigliarsi, del personaggio di serie.
In che modo lo yoga ha fatto il salto dal circo al mainstream americano? Reddy rintraccia l'attuale popolarità dello yoga allentando le restrizioni all'immigrazione dell'India nel 1965, che portarono branchi di yogi negli Stati Uniti e nella fiducia di celebrità come i Beatles e Marilyn Monroe. Ma la trasformazione è iniziata molto prima, dice, con gli insegnamenti di Swami Vivekananda, il leader spirituale indù il cui libro del 1896, Raja Yoga, ha inaugurato l'era moderna dello yoga. Vivekananda denunciò i prestigiatori e i contorsionisti che pensava avessero dirottato la pratica e invece propose uno yoga della mente che sarebbe servito da "emblema dell'autentico induismo"., ma dopo gli anni '40, lo yoga era sempre più legato alla cultura della medicina e del fitness, acquisendo un nuovo tipo di legittimità culturale in Occidente.
La fisicità dello yoga viene ripresa nel terzo e ultimo film della mostra, in cui il maestro praticante T. Krishnamacharya mostra una serie di asana o posture collegate, che oggi costituiscono la spina dorsale della pratica yoga. Questo film muto del 1938 introdusse lo yoga a un nuovo pubblico in tutta l'India, espandendo la pratica oltre la relazione tradizionalmente privata insegnante-studente per la prima volta nella storia. A differenza di Hindoo Fakir e You're the One, il film Krishnamacharya è stato realizzato da e per gli indiani. Ma come loro, afferma il potere dell'immagine in movimento di comunicare il dinamismo dello yoga.
