Gli scienziati stanno analizzando le dozzine di delfini che improvvisamente si lavano a terra per saperne di più sulle loro morti. Immagine tramite Virginia Aquarium & Marine Science Center
Il mese scorso, un numero allarmante di delfini tursiopi ha iniziato a presentarsi sulle spiagge della Virginia e di altri stati della regione del Medio Atlantico. In una media di luglio, il Virginia Aquarium & Marine Science Center - che gestisce un team di risposta per raccogliere e analizzare animali spiaggiati - incontra sette delfini lavati a terra. Nel luglio 2013, il team ha raccolto 44 animali.
Nel complesso, la costa orientale ha visto almeno 124 morti di delfini da luglio, un tasso che secondo le autorità è sette volte più alto del normale. Tutto ciò ha portato il National Marine Fisheries Service, una filiale della NOAA, a designare ufficialmente le morti come un "insolito evento di mortalità" la scorsa settimana, il che significa che verranno stanziati maggiori fondi federali per aiutare i ricercatori a indagare su ciò che sta accadendo.
Attualmente, dozzine di biologi marini lungo l'Atlantico stanno esaminando carcasse di delfini bloccate per trovare indizi. La scorsa settimana, Charles Potter, un esperto di mammiferi marini con il Museo di Storia Naturale Smithsonian, si è recato a Virginia Beach per assistere alle indagini del Virginia Aquarium & Marine Science Center.
"Fondamentalmente eseguiamo necropsie delle carcasse che entrano", afferma Potter. “Non assumiamo nulla e osserviamo l'intero animale per la causa della morte e per eventuali tessuti anomali. Raccogliamo anche un'intera serie di esemplari da ciascuna carcassa e questi vengono inviati ai laboratori per analisi. ”Durante il suo soggiorno a Virginia Beach, ha condotto cinque approfondite necropsie - autopsie animali - in totale.
Charles Potter (in arancione) lavora con Megan Arnold (con la macchina fotografica in mano) ed Erin Bates del Virginia Aquarium per studiare un delfino spiaggiato. Immagine tramite Virginia Aquarium & Marine Science Center
L'indagine è ancora agli inizi, ma i ricercatori hanno in mente alcuni potenziali sospetti. Nel 1987 - quando si verificò l'ultimo grande decesso dei delfini dell'Atlantico, con la conseguente morte di 740 animali - il principale colpevole fu il morbilivirus. Almeno un delfino scoperto quest'anno è risultato positivo allo stesso virus, che produce lesioni ai polmoni e al tessuto del sistema nervoso centrale, e Potter ipotizza che il tempo trascorso dall'epidemia precedente abbia permesso a una generazione di delfini mai esposti al patogeno.
Ma stabilire una potenziale causa del decesso nel suo insieme è molto più difficile che diagnosticare una particolare causa di morte per ogni individuo. Con gli esseri umani, se chiedi a qualcuno in ospedale di che è morto un paziente specifico, ti potrebbe essere detto che la persona aveva la polmonite, spiega Potter, che ha anche partecipato alle indagini del 1987. "Ma è solo perché diventiamo così debilitati da altri fattori che, ad un certo punto, non possiamo liberare le nostre vie aeree e sviluppiamo queste infezioni da polmonite", dice. Allo stesso modo, è possibile che una suscettibilità al morbilivirus o ad altri agenti patogeni presenti nei delfini possa essere causata da un fattore separato e sottostante.
Quel fattore sottostante potrebbe essere particolarmente sconcertante: gli umani. Un numero sproporzionato di maschi e vitelli è tra i delfini che si presentano morti, il che rende Potter e altri sospetti che i contaminanti ambientali - come metalli pesanti, pesticidi e idrocarburi - possano svolgere un ruolo.
"I maschi non hanno un meccanismo per eliminare i contaminanti", afferma. "Le femmine rilasciano quantità significative dei loro contaminanti liposolubili attraverso l'allattamento, quindi il vitello ottiene una dose infernale all'inizio della vita e alcuni dei livelli più scandalosi di contaminanti che abbiamo visto sono stati nei polpacci." È possibile che l'accumulo complessivo di contaminanti in questi animali - insieme ad altri stress attribuibili all'attività umana, come l'aumento del rumore e la competizione per lo spazio e il cibo con gli umani - li sta rendendo più suscettibili ai patogeni infettivi.
Potter afferma che lui e altri investigatori continueranno a testare i delfini per il virus, i contaminanti e altri fattori in modo che possano provare a trovare ulteriori indizi per risolvere il mistero. Portare gli animali in condizioni fresche è fondamentale per raccogliere quante più informazioni utili possibili. "Troppo spesso, il team di risposta uscirà e prenderà una carcassa e sentirà che è stato visto per la prima volta la sera prima, quindi alle 9 del mattino, è rimasto lì fuori da quando è stato il sole, e abbiamo ha perso un'enorme quantità di dati ", afferma. "Non appena qualcuno vede un delfino, morto sulla spiaggia o in difficoltà, deve chiamarlo immediatamente alle autorità."
Il NOAA gestisce una linea diretta di supporto e entanglement per tutta la vita marina. Se trovi un delfino, ti consigliano di starne lontano e di chiamare la hotline al numero 1-866-755-6622.
