"Se vuoi sapere se il globo si è riscaldato, vuoi guardare l'oceano superiore", afferma John Lyman, un oceanografo NOAA / Università delle Hawaii. Questo perché gli oceani hanno una capacità termica molto grande (circa 1000 volte quella dell'atmosfera) e assorbono dall'80 al 90 percento circa del calore in eccesso proveniente, per esempio, dai gas serra in eccesso nell'atmosfera. (Il resto dell'energia va allo scioglimento del ghiaccio e al riscaldamento della terra e dell'aria.)
Lyman guidò una squadra di oceanografi in un'analisi del calore accumulato nella parte superiore dei 2000 piedi dei mari. Hanno scoperto che dal 1993 gli oceani hanno risucchiato circa 0, 64 Watt per metro quadrato di energia all'anno. Sommato in 16 anni, è equivalente all'energia trovata in 2 miliardi di bombe di dimensioni di Hiroshima --- o alla quantità di energia utilizzata se ogni persona sul pianeta ha lasciato ininterrottamente 500 lampadine (100 Watt) dal 1993.
Nello studio, che appare nel numero di domani di Nature, Lyman e il suo team hanno analizzato i dati provenienti da più fonti per vedere se fosse possibile trovare un segnale di riscaldamento. I dati sulla temperatura dell'oceano sono disordinati. La fonte principale da molti anni proviene dagli XBT - batythermographs sacrificabili - che furono progettati negli anni '60 non per raccogliere dati climatici ma per la Marina per misurare il termoclino (la profondità nell'oceano in cui la temperatura cambia rapidamente) per l'utilizzo del sonar. Tali dati, per quanto imperfetti, sono stati successivamente utilizzati dagli oceanografi negli studi sulla temperatura degli oceani. Più recentemente, hanno fatto affidamento su una rete di oltre 3000 galleggianti Argo in tutto il mondo che sono stati progettati specificamente per misurare la temperatura e la salinità nell'oceano superiore.
I dati sono anche disordinati perché gli oceani non si comportano allo stesso modo di anno in anno o da bacino a bacino. "Il calore si sposta nell'oceano", afferma Gregory Johnson, oceanografo del Pacific Marine Environment Laboratory della NOAA. Se guardi solo un luogo specifico o un tempo troppo breve, non noterai alcun riscaldamento.
La combinazione dei dati provenienti da diverse fonti e in tutto il mondo, tuttavia, rivela una tendenza al riscaldamento sei volte più grande di qualsiasi incertezza nei dati. "Questo è chiaramente un segnale di riscaldamento causato dall'uomo", afferma Josh Willis, oceanografo del Jet Propulsion Laboratory della NASA.
Willis chiama gli oceani "i contagocce di come stiamo cambiando il clima globale", ma i mari più caldi sono più che un segnale di avvertimento: hanno gravi conseguenze. Circa un terzo o metà dell'innalzamento del livello del mare può essere attribuito all'espansione termica dell'acqua dell'oceano. Gli oceani più caldi portano anche a una fusione più rapida dei ghiacciai e a un aumento ancora maggiore del livello del mare. E alcuni ecologi avvertono che l'acqua più calda potrebbe avere un effetto sul fitoplancton e sullo zooplancton alla base della catena alimentare oceanica, con conseguenze sconosciute per i pesci e altri organismi che mangiamo.
