Gli astronomi ora hanno una moltitudine di modi per scrutare il cosmo e individuare pianeti in orbita attorno a stelle lontane. Gli esperti hanno confermato più di 1.900 mondi alieni là fuori e prevedono che c'è ancora un numero vertiginoso da trovare, tra cui miliardi di pianeti simili alla Terra.
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Finora, abbiamo tenuto traccia di quell'abbondanza con nomi ufficiali, ma le designazioni scientifiche per questi mondi - come HD 104985 b o PSR 1257 + 12 d - sono un po 'noiose per i non esperti che cercano di immaginare i tramonti dei gemelli stelle su pianeti che forse potrebbero sostenere la vita.
Ora ci sono buone notizie per gli appassionati di pianeti: un mucchio di esopianeti hanno ricevuto nomi ufficiali non scientifici per ispirare meraviglia. I moniker sono stati annunciati questa settimana come parte di un concorso per nominare noti pianeti extrasolari o esopianeti e le loro stelle.
L'Unione Astronomica Internazionale (IAU) in precedenza aveva disapprovato gli sforzi non ufficiali per nominare gli esopianeti. I nomi scientifici ricchi di numeri, spesso tratti dagli strumenti usati per scoprire i corpi celesti, erano gli unici nomi ufficiali riconosciuti dal sindacato. Ma la gente ama dare alle cose nomi accessibili e l'organizzazione è finalmente arrivata.
Un concorso per nominare esopianeti ben classificati ha raccolto per la prima volta idee nell'estate del 2014 da club di astronomia e organizzazioni no profit. Quindi gli organizzatori del concorso mettono la lista riunita davanti al pubblico per votare. Le persone hanno espresso più di 573.000 voti per le loro opzioni preferite, che erano soggette a regole rigide.
Attualmente, 14 stelle e 31 pianeti che li orbitano hanno nomi ufficiali approvati dalla IAU. Lo strano pianeta PSR 1257 + 12 c è ora giustamente noto come Poltergeist, dopo la leggenda tedesca di questi "fantasmi rumorosi". Uno dei primi esopianeti mai trovati, il mondo orbita attorno a una stella zombi chiamata pulsar, il guscio rotante lasciato alle spalle dopo che una stella massiccia è diventata supernova.
HD 104985 b, un gigante gassoso che impiega circa 198 giorni per oscillare attorno alla sua stella, è stato soprannominato Meztli, dopo una divinità azteca associata alla luna. La stella del pianeta ha il moniker Tonatiuh, appropriatamente dopo il dio del sole azteco.
Gli elettori spagnoli aiutarono la stella conosciuta come mu Arae a ottenere il nome popolare Cervantes, e uno dei suoi pianeti ora si chiama Quijote. Anche i nomi storici come Copernico e Galileo fecero la lista, così come un "re malvagio del coccodrillo" chiamato Chalawan dalla mitologia tailandese. Sfoglia l'elenco completo e le associazioni dei nomi sul sito web della IAU.
Per millenni, gli umani hanno guardato il cielo notturno e hanno sognato storie su come i punti di luce scintillanti sono arrivati lì. Anche se l'origine dell'universo e dei suoi molti mondi è meglio compresa oggi, sembra che continuiamo a vedere figure di leggende che si aggirano nel cosmo.
