Il 29 maggio 1953, Edmund Hillary, un apicoltore di 33 anni della Nuova Zelanda e la sua guida nepalese Tenzing Norgay, erano in cima all'Everest per la prima volta nella storia. La coppia abbracciò, scattò alcune fotografie probatorie e seppellì le offerte nella neve. Hanno anche esaminato la zona alla ricerca di segni di George Mallory e Andrew Irvine, due alpinisti scomparsi nel 1924. Quando incontrarono il collega George Lowe durante la discesa al campo, Hillary dichiarò sfacciatamente il risultato: "Bene, George, abbiamo eliminato il bastardo ".
Conquistare il monolito di 29.035 piedi alla fine guadagnò a Hillary un titolo di cavaliere e Tenzing stimò la medaglia George stimata della Gran Bretagna per il coraggio. In seguito Hillary scrisse: "Quando scalammo l'Everest nel 1953, credevo davvero che la storia fosse finita". In effetti, lui e Tenzig non rivissero mai la spedizione in conversazioni tra loro e non tentarono più la scalata.
Ovviamente, questo non vuol dire che gli altri non lo abbiano fatto. Sulla scia della morte di Sir Edmund Hillary all'età di 88 anni, l'11 gennaio 2008, ci viene in mente la frontiera aperta da lui e Tenzing e dagli oltre 3.500 scalatori che da allora hanno rivendicato la loro pretesa sulla montagna più alta del mondo.
Uno di questi scalatori è la guida Everest Dave Hahn di Taos, New Mexico. Il 46enne ha fatto il suo nome nella storia dell'Everest sommando nove volte, un record tra gli occidentali che condivide con un altro scalatore. (Ammette umilmente che nove palloni in confronto al record mondiale di Apa Sherpa registrano 17 salite.) Ha anche guidato una spedizione del 2006 in cui il campione del mondo freeskier Kit DesLauriers è diventato il primo a sciare su tutti i "Seven Summits".
Il momento culminante della carriera di Hahn arrivò nel 1999 quando la sua spedizione americana trovò il corpo di George Mallory. Ha catturato il momento in cui la squadra ha girato un'etichetta di abbigliamento con l'etichetta "G. Mallory" sul film, descrivendo l'esperienza come "un momento in cui pochi possono essere paragonati". Sulla scalata dell'Everest, Hahn dice: "Si tratta di dare un'occhiata più da vicino o apprezzare ciò che gli altri hanno fatto - di sperimentare la storia".
Salite pioneristiche
Il Monte Everest fece il suo debutto cartografico come la montagna più alta del mondo nel 1856 e gli ufficiali dell'esercito britannico iniziarono a discutere della possibilità di scalarla negli anni 1890. La Royal Geographic Society e il Club alpino effettuarono la prima spedizione nel 1921. Seguirono altri sei tentativi britannici infruttuosi lungo la rotta settentrionale, con gli alpinisti Mallory e Irvine che pensavano di aver raggiunto la timida cima della vetta. La seconda guerra mondiale interruppe i tentativi e quando la Cina usurpò il Tibet nel 1950, l'approccio settentrionale divenne off limits.
Gli inglesi ricevettero il permesso dal Nepal di esplorare la rotta meridionale in una spedizione del 1951 che servì come introduzione di Edmund Hillary nella regione. Un anno dopo, Tenzing Norgay, allora uno degli sherpa più esperti, fece un tentativo con gli svizzeri. Hillary e Tenzing unirono le forze quando furono entrambi reclutati per una Royal Geographical Society e una spedizione sponsorizzata dal Club Alpino. I due si scambiarono uno sguardo per una vetta e inchiodarono la prima salita storica.
Una delle fotografie scattate da Hillary al vertice nel maggio del 1953 era di Tenzing che agitava la sua rompighiaccio attaccata con le bandiere delle Nazioni Unite, della Gran Bretagna, dell'India e del Nepal. Il gesto ha aperto la strada per altri paesi. Le squadre svizzere, cinesi, americane e indiane si riunirono rispettivamente nel 1956, 1960, 1963 e 1965.
La prossima sfida è stata la creazione di nuove rotte. Tutti tranne i cinesi, che salirono sulla rotta settentrionale, si erano in gran parte bloccati sulla rotta britannica sulla cresta sud-orientale. Ma tra gli anni '60 e '80 furono affrontati il formidabile West Ridge, il Southwest Face e l'East Face dell'Everest.
Il neozelandese Rob Hall, sul punto di 28.000 piedi della cresta sud-orientale dell'Everest nel 1994, guidò la squadra di Jon Krakauer nel 1996. Una tempesta causò la morte di otto alpinisti, incluso quello di Hall, in quella spedizione ampiamente pubblicizzata (David Keaton / CORBIS) 
Edmund Hillary e Tenzing Norgay dopo la salita dell'Everest (Reuters / Corbis) 
La climber giapponese Tabei Junko, raffigurata qui vicino al Secondo Campo, divenne la prima donna a scalare l'Everest nel maggio del 1975. Ad eccezione degli Sherpa, la spedizione di Tabei era tutta femminile (Bettmann / CORBIS) 
Hillary e Tenzing hanno dimostrato che scalare l'Everest era tecnicamente e, con ossigeno supplementare, fisiologicamente possibile. Nella foto è l'equipaggiamento usato da Hillary durante l'ascesa storica. Reinhold Messner in seguito ha dimostrato che l'impresa poteva essere eseguita senza bombole di ossigeno (John Van Hasselt / Sygma / Corbis) 
Gli scalatori George Mallory e Andrew Irvine scomparvero durante un summit nel 1924. Settantacinque anni dopo, il corpo di Mallory fu trovato da una squadra di alpinisti americani. Era chiaro che Mallory, trovato contuso e con una gamba gravemente fratturata, aveva subito una caduta. I suoi occhiali da neve, qui raffigurati, sono stati trovati in tasca, ma non la fotocamera sperata che potrebbe mettere il mistero del fatto che abbiano raggiunto o meno la vetta per riposare (Anthony P. Bolante / Sygma / Corbis) 
Hillary e Tenzing inchiodarono la prima salita il 29 maggio 1953. Questa fotografia fu scattata poco più di due mesi dopo (Collezione Hulton-Deutsch / CORBIS) 
L'americano Erik Weihenmayer aveva scalato il Monte McKinley e il Kilimanjaro prima di partire per una spedizione della Federazione Nazionale degli Stati Uniti ciechi dell'Everest nel 2001. Sopra, Weihenmayer gestisce un crepaccio sulla strada per diventare il primo cieco a salire in vetta (Didrik Johnck / CORBIS) Altri hanno continuato ad espandere la definizione di ciò che era possibile sull'Everest. La climber giapponese Tabei Junko divenne la prima donna a scalare l'Everest nel maggio del 1975, sostenuta da una spedizione tutta al femminile (oltre agli sherpa).
Altri alpinisti hanno cercato una sfida nelle tecniche di arrampicata. L'8 maggio 1978, l'italiano Reinhold Messner e il suo compagno di arrampicata austriaco Peter Habeler scalarono l'Everest senza ossigeno supplementare. Hanno arrancato a un ritmo di 325 piedi all'ora nel tratto finale per battere un record di 54 anni senza ossigeno di 28.126 piedi. Messner ha continuato a completare la prima scalata da solista della montagna nel 1980, uno sforzo che lo ha lasciato, come ha descritto, "fisicamente alla fine del mio legame".
I successori di Messner hanno usato l'Everest come banco di prova anche per i loro limiti. Una squadra polacca ha completato la prima salita invernale nel 1980, e due alpinisti svizzeri - Jean Troillet ed Erhard Loretan - hanno battuto i tempi record nel 1986, salendo la parete nord in 41, 5 ore e scendendo in 4, 5 ore. Due anni dopo, l'arrampicatore francese Jean-Marc Boivin parapendio dalla cima. L'americano Erik Weihenmayer, che è cieco, ha sfidato la sua sfida fisiologica al vertice nel 2001.
Commercializzazione dell'Everest
Il numero di salite sull'Everest è aumentato da 200 nel 1988 a 1.200 entro il 2003. Molteplici salite al giorno sono diventate comuni, ed è stato riferito che quasi 90 persone hanno avuto successo in un solo giorno nel maggio 2001. Il numero crescente di irk tradizionalisti. Perfino Hillary disprezzava l'apparente banalizzazione dell'inseguimento durante la celebrazione del 50 ° anniversario della sua scalata nel 2003, quando vide centinaia di cosiddetti alpinisti che bevevano al campo base.
Un disastro di alto profilo nel 1996 in cui diverse squadre discesero in una tempesta straziante suscitò il dibattito sul commercialismo. Otto uomini morirono e il climber Jon Krakauer sopravvisse per scrivere il suo bestseller Into Thin Air del 1997, che pubblicizzava che alcuni ricchi scalatori dilettanti pagavano fino a $ 65.000 per partecipare, mettendo se stessi e le loro guide in grave pericolo.
Hillary ha osservato una volta: "Mi dispiace per gli scalatori di oggi che cercano di trovare qualcosa di nuovo e interessante da fare sulla montagna, qualcosa che attirerà sia l'attenzione del pubblico che il rispetto dei loro coetanei. Su e giù per la montagna in 24 ore, una gara verso l'alto - cosa penseranno dopo? "
Un test per le età
La storia di Everest sembra dimostrare che fino a quando c'è un vantaggio, ci sono persone che vogliono viverci, sia nel modo che altri hanno disposto davanti a loro sia in modi che ridefiniscono l'esperienza.
C'è Hahn, un purista che a volte si sente come un pony con un trucco per tornare a scalare l'Everest ancora e ancora. "Penseresti che avrei potuto ottenere abbastanza dall'Everest, ma non l'ho fatto", dice Hahn. "Non ho finito di ottenere tutto ciò che ha da insegnarmi." Poi c'è DesLauriers. Ciò che può sembrare acrobatico per gli altri è naturale per lei: "Non ho mai pensato di" fare qualcosa di nuovo ". È solo che mi piace sciare giù per le montagne che mi arrampicano ". In entrambi i casi, i loro tentativi e le loro storie testimoniano il potere di resistenza dell'Everest come degno avversario.
