Duecento anni fa, il 18 giugno 1812, il presidente James Madison — stufo delle interferenze della Gran Bretagna con il commercio americano e l'impressione dei marinai, e desideroso di espandersi nei territori britannici, spagnoli e indiani — firmò una dichiarazione ufficiale di guerra contro la Gran Bretagna. L'atto precipitò gli Stati Uniti nella guerra del 1812. Per riconoscere il bicentenario, la National Portrait Gallery dello Smithsonian debutta "1812: A Nation Emerges", una mostra sull'episodio spesso trascurato e tuttavia, estremamente significativo, nella storia della nostra nazione.
“Quando l'ho menzionato per la prima volta, ho avuto molti sguardi vuoti e sguardi interrogativi. Quale guerra? ”Afferma Sid Hart, storico senior della National Portrait Gallery e curatore della mostra. “Se lo dai ai soldati che combattono e alle vittime, è piccolo. Ma le conseguenze sono enormi per l'America. Se non fossimo andati in guerra, o se avessimo perso la guerra, la cronologia della storia americana diventa completamente diversa e forse non siamo il potere continentale che siamo diventati. "
La vasta mostra, che comprende 100 manufatti, mira a presentare ai visitatori dei musei i protagonisti della guerra del 1812: il presidente Madison, Dolley Madison, il generale Andrew Jackson, il leader indiano Tecumseh, l'eroe di guerra canadese Isaac Brock e ammiragli e generali britannici George Cockburn e Robert Ross, tra gli altri volti familiari e non così familiari.
Naturalmente, molte delle personalità vengono trasmesse attraverso i ritratti. Hart e il suo assistente curatore ospite Rachael Penman hanno selezionato i ritratti in base a due criteri. In primo luogo, volevano che i ritratti fossero dei migliori artisti dell'epoca. E, in secondo luogo, i curatori hanno privilegiato i ritratti realizzati dai protagonisti della mostra negli anni intorno al conflitto. Hart afferma che se ci fosse una "Notte al Museo", in cui tutti i ritratti prendono vita, vorrebbe che tutti i soggetti si riconoscessero. Quindi, sparsi in questa galleria di giocatori importanti ci sono artefatti, ognuno dei quali racconta un pezzo interessante della storia.
"Devi iniziare con qualcosa, sia che si tratti di un ritratto smagliante o di un oggetto, se riesci a fare quell'impatto iniziale, un impatto sensoriale, potresti prendere qualcuno", afferma Hart. "È possibile ottenere un visitatore e suscitare il suo interesse."
Mentre la ritrattistica è spettacolare, un vero che è chi in guerra, inclusi 12 dipinti del famoso artista americano Gilbert Stuart ("Il grande genio di Stuart era nel catturare la personalità", dice Hart), sono stati alcuni degli altri artefatti che mi hanno davvero affascinato in anteprima all'inizio di questa settimana. In una sezione della mostra dedicata alla Marina, c'è un modello della costituzione della nave (noto anche come "Old Ironsides") opportunamente posizionato tra un ritratto del suo capitano Isaac Hull e il dipinto Escape of the American Fregate Constitution raffigurante uno dei le manovre più abili della nave. Costruito su richiesta di Franklin Roosevelt negli anni 1920, il modello sembra portare una maledizione con esso. Fu nell'Ufficio Ovale quando fu fucilato il presidente Kennedy. Fu anche nell'ufficio di James Brady quando fu ferito durante John Hinckley, il tentativo di assassinio del presidente Ronald Reagan da parte di Jr. Quindi viene spesso chiamato "modello di assassinio".
Una parte della mostra che copre l'incendio di Washington del 1814 e la risoluzione della guerra presenta un abito di velluto rosso di Dolley Madison e l'attuale Trattato di Gand, in prestito dall'Archivio Nazionale. La leggenda narra che l'abito possa essere realizzato con drappi di velluto rosso che la First Lady ha recuperato dalla Casa Bianca prima che gli inglesi facessero irruzione. Nelle vicinanze, sul Trattato di Gand, si possono vedere le firme dei tre ufficiali britannici e cinque americani che hanno concordato i suoi 11 articoli il 24 dicembre 1814, delineando lo status quo ante bellum o un ritorno a tutte le leggi, i confini e gli accordi che applicato prima della guerra.
Quindi, come scrittore, uno dei miei preferiti personali è una prima edizione del 1828 di An American Dictionary of the English Language, la prima pugnalata di Noah Webster a quello che ora chiamiamo dizionario Webster. "Webster credeva che il linguaggio fosse uno strumento per lo sviluppo di un'identità nazionale e che la standardizzazione di ortografia e definizioni avrebbe contribuito a eliminare il regionalismo", scrive Penman, nel catalogo della mostra. Pensava che il linguaggio potesse essere usato per unire gli americani dopo la guerra del 1812. "Fu Webster che fece le transizioni chiave nell'ortografia dall'inglese standard alle versioni americanizzate che conosciamo oggi, come passare a teatro, far cadere u dal colore e dall'onore, e lasciando cadere la doppia l nel viaggiatore e la k da musick ”, aggiunge.
Se qualcosa riassume il messaggio che Hart e Penman stanno cercando nella mostra, tuttavia, è il dipinto finale, We Owe Allegiance to No Crown, di John Archibald Woodside (sopra). In esso, un giovane reggette, con una catena spezzata e una corona schiacciata ai suoi piedi, detiene valorosamente una bandiera americana. L'immagine racchiude il sentimento che gli americani hanno avuto sulla scia della guerra. "Creeremo il nostro commercio, la nostra lingua e i nostri eroi", afferma Penman.
"1812: A Nation Emerges", inaugurato oggi, è in mostra alla National Portrait Gallery fino al 27 gennaio 2013.
