Da decenni ormai, la prospettiva di vaccini contro il cancro personalizzati ha stuzzicato gli scienziati medici. Gli studi sui topi di laboratorio sono stati perennemente incoraggianti. Ma non c'erano prove con gli umani. Ora le prove più impressionanti suggeriscono ancora che questa tanto attesa forma di immunoterapia potrebbe effettivamente funzionare in alcuni pazienti.
Contenuto relativo
- Questo attacco contro il cancro basato sul DNA può funzionare
- L'immunoterapia potrebbe aprire la strada alla lotta contro il cancro?
"Vaccino contro il cancro" potrebbe sembrare un termine sorprendente per questo trattamento, poiché non impedisce a una persona di contrarre la malattia e ogni colpo deve essere personalizzato. Ma come qualsiasi altro vaccino, chiama il sistema immunitario ad attaccare un nemico pericoloso. Per sviluppare il vaccino, i ricercatori analizzano i neoantigeni, i frammenti di proteine sulla superficie delle cellule tumorali, e cercano le mutazioni specifiche che li hanno creati. Quindi usano un algoritmo informatico per determinare quali peptidi hanno le migliori possibilità di attivare il sistema immunitario di quella persona per combattere il cancro. La preparazione del vaccino in laboratorio richiede circa tre mesi.
Uno dei due studi innovativi pubblicati lo scorso anno ha coinvolto sei pazienti presso il Dana-Farber Cancer Institute di Harvard. Tutti e sei avevano recentemente rimosso i tumori del melanoma ed erano ad alto rischio di recidiva. Hanno ricevuto vaccini che hanno preso di mira fino a 20 neoantigeni dalle loro cellule tumorali. Il loro sistema immunitario è stato notato. "È importante sottolineare che potremmo dimostrare che è stato riconosciuto il tumore del paziente", afferma Catherine Wu, un oncologo di Harvard che ha co-autore dello studio.
A uno di quei pazienti (che rimane anonimo) è stato rimosso il suo primo melanoma dal braccio sinistro nel novembre 2012. Due anni dopo, il cancro è tornato. Ciò ha reso probabile che avrebbe continuato a metastatizzare, possibilmente in altre parti del suo corpo. Invece di sottoporsi a chemioterapia o radiazioni, è entrata nel processo Dana-Farber. Due anni e mezzo dopo la sua terapia vaccinale personalizzata, rimane senza tumore senza ulteriore trattamento. Altri tre pazienti nello studio hanno fatto progressi simili. Gli altri due sono diventati liberi dal tumore dopo che il vaccino è stato accoppiato con un inibitore del checkpoint.
Il secondo studio, presso l'Università Johannes Gutenberg di Magonza in Germania, ha coinvolto 13 soggetti con melanomi recentemente rimossi. Cinque di loro hanno sviluppato nuovi tumori prima che i loro vaccini fossero pronti, ma due hanno visto questi tumori contrarsi mentre ricevevano il vaccino. Un terzo è andato in remissione completa dopo aver iniziato un farmaco inibitore del checkpoint. Gli otto pazienti che non presentavano tumori visibili all'inizio delle vaccinazioni erano ancora liberi da recidiva più di un anno dopo.
Sorprendentemente, nessuno dei pazienti in entrambi gli studi ha manifestato effetti collaterali a parte affaticamento, eruzioni cutanee, sintomi simil-influenzali o indolenzimento nel sito di iniezione. A differenza di altre immunoterapie, che manipolano le cellule T e possono innescare complicanze autoimmuni, i vaccini contro il cancro spingono il sistema immunitario a produrre le proprie cellule T che colpiscono solo il cancro.
Patrick Ott, un altro autore dello studio Dana-Farber, spera che le nuove tecnologie consentano di costruire questi vaccini in modo economico e in pochi giorni. È fiducioso che le prime due prove ispireranno rapidi progressi: "Se mostri una buona risposta, l'industria ci salterà sopra e migliorerà ancora di più".
Abbonati alla rivista Smithsonian ora per soli $ 12
Questo articolo è una selezione del numero di aprile della rivista Smithsonian
Acquistare
