Dopo 15 anni di sviluppo, dieci anni di costruzione, quattro amministrazioni presidenziali panamensi, innumerevoli ritardi nei progetti e 100 milioni di dollari spesi, il Biomuseo di Panama, progettato dal famoso architetto Frank Gehry, è finalmente aperto al pubblico. Lentamente ma sicuramente, l'edificio, proprio come l'istmo su cui è arroccato, è emerso dal nulla, spingendosi verso l'alto. Mentre strisciano lungo il Ponte delle Americhe in un flusso di traffico intenso del sabato mattina, è impossibile non notare la bestia in lontananza, con la sua conchiglia technicolor che pende sulle rive del Canale, crogiolandosi al sole.
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- BioMuseo di Frank Gehry, New Science Museum a Panama
Entro la tarda mattinata, il parcheggio di fronte all'edificio amministrativo del Biomuseo inizia a gonfiarsi di macchine. Famiglie, coppie, gruppi organizzati grandi e piccoli, turisti e panamensi convergono in un esodo verso il colosso architettonico. C'è un'eccitazione nell'aria. Le farfalle svolazzano sui fiori di lantana appena piantati. Piccoli fringuelli di zafferano si divertono, intrecciati in volo mentre si avvicinano alla zolla fresca. La pura densità di fauna selvatica giocosa conferisce alla scena una vitalità alla Disney. Ma per Gehry e il suo team per raggiungere questo punto, la storia è stata piena della sua parte di drammaticità.
Alle 12:00 del 31 dicembre 1999, gli Stati Uniti hanno consegnato il pieno controllo del Canale di Panama e della zona del Canale circostante rispettivamente all'Autorità del Canale di Panama e al governo panamense. Nel corso di quell'anno, a Panama City erano state organizzate una serie di conferenze per determinare cosa si sarebbe dovuto fare con la terra non sviluppata su entrambi i lati del corso d'acqua. La moglie panamense di Gehry, Berta Isabel Aguilera, prese parte a queste discussioni. Qualche anno dopo, il suo famoso architetto-marito firmò ufficialmente la costruzione di un museo sull'Amador Causeway per turisti: una collezione di quattro isole che fungono da frangiflutti alla foce dell'entrata del Canale del Pacifico.
Il finanziamento pubblico iniziale per il progetto di 43.000 piedi quadrati è stato assicurato nel 2001, ma non è stato fino a quando Gehry ha firmato nel 2002 che i soldi hanno davvero iniziato a riversarsi. Nel 2005, ha iniziato a coltivare il Biomuseo, il suo primo progetto in America Latina —Con un budget di $ 60 milioni. La costruzione era prevista per il completamento entro il 2011.
Da allora, però, la costruzione è stata un affare stop-and-go. Nel 2009, quando il magnate della drogheria Ricardo Martinelli assunse l'ufficio presidenziale, i finanziamenti per il progetto furono temporaneamente interrotti. Poco dopo essere stato eletto, Martinelli ha deciso di trasferire il prestito dalle banche private alla Banca nazionale del paese, il che ha reso più semplice l'avvio del progetto. Una volta riavviata la costruzione, tuttavia, molti dei lavoratori che erano stati addestrati con cura in abilità speciali per lavorare sull'impegnativo progetto di Gehry erano stati cacciati da appaltatori aziendali ben pagati. Decine di nuovi operai dovevano essere assunti e formati.
Entro il 2012, il flusso costante di finanziamenti era rallentato fino a ridursi. Ora con un budget di oltre 40 milioni di dollari, il progetto è diventato un punto di contesa tra politici e investitori. "Sebbene ci sia voluto più tempo di quanto vorremmo, con molte più sfide del previsto, il progetto incarna ancora gli ideali che inizialmente avevamo previsto", ha detto a LA Weekly lo scorso mese Anand Devarajan, architetto di Gehry Partners che supervisionava il progetto.
Ho incontrato Margot López sotto lo sfavillante tetto a più pannelli del museo. López è il coordinatore delle comunicazioni per il Biomuseo e collabora con il progetto da oltre sei anni. Ho incontrato Lopez quasi due anni fa, quando ho fatto un giro nel cantiere del museo. Sono felice di vedere che è ancora qui. Siamo nella hall a cielo aperto e apprezziamo la vista a quasi 360 gradi che ci circonda: alla nostra destra, a soli cento piedi di distanza, enormi navi mercantili si nascondono nelle acque del canale sulla loro strada verso le chiuse di Mira Flores; dritto la strada rialzata continua a restringersi mentre raggiunge il Pacifico; e a sinistra si trova la vetrosa baia di Panama e, appena oltre, la scintillante metropoli di Panama City, leggermente sfocata nella distanza ravvicinata.
Il museo, affiliato di Smithsonian, ha un organico intenso. Dipendenti e guide sono vestiti casualmente in jeans e polo nere. Hanno walkie-talkie e cuffie. A parte alcune impalcature persistenti, le cose sembrano praticamente pronte. Mentre si preparano per la loro cerimonia ufficiale di apertura e inaugurazione il 2 ottobre, la troupe sembra essere in uno stato di generale fluffing e aggraffatura, sfruttando al massimo i tre mesi di apertura soft.
Farfalle e fiori di lantana fuori dal Biomuseo (Tania Lacaria) 
L'imponente foyer del Biomuseo (Tania Lacaria) 
The Gallery of Biodiversity (Tania Lacaria) 
Galleria The Worlds Collide (Tania Lacaria) 
The Biomuseo's Human Path gallery (Tania Lacaria) I visitatori devono iniziare alla Galleria della biodiversità che funge da introduzione alla generosità genetica, ecologica e biologica di Panama. Cartelli colorati sulla parete mostrano nomi, sia in spagnolo che in inglese, di specie panamense in pericolo di estinzione, tra cui la tartaruga embricata, accanto a specie estinte come la spinosa rana verde e la splendida rana velenosa. In questa galleria sono anche trattate le attuali iniziative di bio-prospezione che vengono realizzate nel paese da organizzazioni come lo Smithsonian Tropical Research Institute (STRI).
Il prossimo è la mostra di Panamarama che induce vertigini in cui i visitatori sono praticamente circondati da dieci giganteschi schermi di proiezione, sotto i piedi e sopra la testa, alcuni alti fino a 30 piedi in aria, e battuti per sei gloriosi minuti con immagini registrate e suoni delle meraviglie naturali di Panama. Dopo aver lasciato la galleria Panamarama con un leggero nodo nel collo, i visitatori vengono introdotti alla storia geologica dell'istmo. Sculture tettoniche torreggianti raggiungono come fili d'erba fino al soffitto e al di sotto si profilano antiche rocce di varie regioni del Panama. La galleria mira a presentare ai visitatori la formazione geologica piuttosto drammatica dell'istmo negli ultimi milioni di anni. In mostra un cuscino di basalto di 70 milioni di anni proveniente da Punta San Lorenzo e arenaria di 6 milioni di anni trascinata da Toro Point in Colon con fossili di molluschi, lastre di cirripedi e frammenti di ricci di mare incastonati nella roccia.
Il flusso attraverso le diverse mostre è piuttosto rigoroso, come se fosse su rotaia. Gli indiani che preferiscono un'esperienza museale più libera potrebbero essere delusi dagli stretti corridoi della maggior parte delle gallerie e dalla pressione per continuare a muoversi. Ma l'approccio concettuale adottato da Bruce Mau Design, la società responsabile della progettazione interna della struttura, è chiaramente intenzionale. George Angehr, ricercatore associato della STRI, che è anche curatore di mostre per il museo, afferma via e-mail che "il Biomuseo è concepito come una narrazione di come la storia geologica, biologica e umana di Panama ha creato la sua grande biodiversità".
Dietro l'angolo, 97 animali sono sospesi in un elaborato e infinito tableau che rappresenta la migrazione incrociata avvenuta quando l'istmo di Panama è salito dalle profondità per creare un ponte di terra tra Nord e Sud America circa 3 milioni di anni fa. Creature fantastiche che sfidano l'immaginazione anche del visitatore più istruito sono state scolpite in fibra di vetro e ricoperte da una resina epossidica bianca che le rende abbastanza resistenti da consentire il contatto: quel privilegio tattile sfuggente che i vecchi musei guardavano male è incoraggiato dal Biomuseo. Ad esempio, un bambino potrebbe, se fosse così incline, ridimensionare il guscio simile a un carro armato di tre piedi di un glyptodont del Texas estinto da tempo e fingere di cavalcare la creatura simile ad un armadillo come se fosse un bronco controtendenza. Oppure una giovane coppia potrebbe nuotare insieme nel formidabile seno di un bradipo eremita mentre si erge sulle zampe posteriori e raggiunge quasi 13 piedi in aria alla ricerca di foglie. (Resti di questo titanico bradipo simile a un orso sono stati scoperti nella penisola di Azuero a Panama.)
Continuando lungo il percorso attraverso le gallerie, i visitatori vengono quindi introdotti in una mostra all'aperto che illustra in dettaglio l'arrivo della civiltà sull'istmo, un evento che ha avuto luogo più di 15.000 anni fa. The Human Path, come prende il nome dalla mostra, è in realtà gratuito per coloro che non vogliono sborsare il prezzo dell'ammissione (Residenti: $ 12 USD / adulto, $ 6 / bambino; Non residenti: $ 22 / adulto, $ 11 / bambino ). Gran parte della proprietà fa effettivamente parte di questa zona ad uso gratuito che comprende uno stagno di rane, aule all'aperto e giardini.
Gehry e il suo team potrebbero già aver raggiunto i 100 milioni di dollari, ma hanno ancora molta strada da fare prima che il Biomuseo sia pienamente operativo. Per completare le tre gallerie rimanenti sono necessari altri $ 15 milioni in finanziamenti. Il più costoso dei quali - un'ambiziosa mostra acquatica a due piani chiamata Oceans Divided - potrebbe non essere completato fino al 2016. La costruzione di questi spazi finali è stata disegnata per così tanto tempo che il design della mostra è stato aggiornato dalla sua concezione originale per incorporare tecnologia di interattività recentemente sviluppata. López mi racconta del nuovo piano per avere schermi montati a parete che mostreranno contenuti dinamici in base alle informazioni che ogni visitatore ha avuto un particolare interesse durante il loro safari attraverso il museo.
"In fondo, il museo avrà un impatto economico", afferma Pilar Arosemena de Alemán, l'attuale presidente della Fundación Amador, la fondazione dietro il progetto. “E sarà motivo di orgoglio. Mostrerà che noi panamensi possiamo costruire - e avere un progetto - con gli standard mondiali. ”Per un esempio del tipo di impatto economico che uno degli edifici di Gehry può avere su una città, non si deve guardare oltre Bilbao, in Spagna. Nel 1997, il Guggenheim Bilbao, un ambizioso museo di arte moderna e contemporanea da 89 milioni di dollari, è stato aperto nell'ambito di uno sforzo di rilancio per la città. Nei primi tre anni di attività, quasi quattro milioni di turisti hanno visitato il Guggenheim di Bilbao e generato attività economiche per oltre 500 milioni di euro. "Dato il suo design unico e il posizionamento al crocevia del mondo", afferma Angehr, "il Biomuseo ha il potenziale per diventare iconico per Panama come lo è stato il Sydney Opera House per l'Australia."
Resta da vedere se il Biomuseo da 100 milioni di dollari di Gehry genererà la stessa cornucopia di entrate per Panama che il suo Guggenheim ha fatto per la Spagna. Il suo curriculum è tutt'altro che immacolato. Il visionario ha costruito alcuni elefanti bianchi ai suoi tempi tra cui il Royal Ontario Museum di Toronto, che ha fatto notizia per ferire i passanti quando neve e lastre di ghiaccio sono scivolate via dai pannelli angolari del tetto in pieno inverno. E lo Stata Center da $ 300 milioni a Cambridge, nel Massachusetts, che è stato oggetto di una causa del 2007 presentata dal MIT citando perdite diffuse, crepe e problemi di drenaggio.
Una parte considerevole del budget del progetto, tuttavia, è stata destinata a un programma educativo che integra le lezioni sulla biodiversità del paese nel curriculum panamense. Gli studenti parteciperanno a numerose gite al museo ogni anno. "Il Biomuseo è destinato a essere un luogo per favorire le connessioni", afferma Angehr, "come un gateway per collegare Panama al resto del mondo, e all'interno di Panama per connettere panamensi e visitatori al resto del loro paese e per informarli di l'importante ruolo globale che ha svolto. ”Il museo stesso ha due insegnanti a tempo pieno nello staff. Questo ammirevole impegno per la conoscenza sembra permeare tutto ciò che fa il museo. Ma, soprattutto, non rovina il divertimento. L'esperienza è decisamente metà scuola, metà scuola.
Alcuni lo chiamano post genio moderno. Altri lo chiamano un mucchio fiammeggiante di immondizia. Geoff Manaugh di Gizmodo ha recentemente descritto l'edificio come "assolutamente terribile dio". Sono sicuro che Gehry abbia già sentito tutto prima. Una cosa è certa: a quasi $ 3.000 per piede quadrato, il suo Biomuseo è probabilmente l'ode più costoso alla natura mai costruito.
Nota del redattore, 12 settembre 2014: questa storia è stata modificata per chiarire il livello di supporto al Biomuseo fornito dal governo panamense.
