A volte una ricetta, soprattutto storica, è più della somma delle sue istruzioni. Potrebbe anche non sembrare appetitoso: al contrario, il suo fascino potrebbe risiedere in un ingrediente o metodo sorprendente, in ciò che dice sulle persone che lo hanno sviluppato o sui percorsi di indagine o immaginazione che ti inviano. La ricetta di una torta per celebrare il compleanno del 29 febbraio dell'amata leader degli Shaker del XVIII secolo, Madre Ann, è tutto ciò.
Le versioni moderne della ricetta non sembrano molto diverse dalle tipiche torte di compleanno, ad eccezione dell'aggiunta suggerita di marmellata di pesche tra gli strati. Ma un frammento della ricetta originale, ripetuta in The Shakers and the World People, di Flo Morse, ha attirato la mia attenzione:
Taglia una manciata di rametti di pesca, che vengono riempiti di linfa in questa stagione dell'anno. Taglia le estremità e ammaccale e batti con loro la pastella di torta. Ciò conferirà un delicato sapore di pesca alla torta.
C'è qualcosa di intrigante, anche toccante, nell'idea di usare i ramoscelli per catturare l'essenza di un frutto che non è di stagione: funziona davvero? Funzionerebbe con altri alberi da frutto? Così molto più romantico che afferrare una bottiglia di estratto di sapore, non credi? Alcune ricette richiedono anche l'acqua di rose.
Poi c'è la storia di Madre Ann e dei suoi seguaci, un argomento infinitamente interessante in sé. Ann Lee era un'analfabeta inglese che lasciò un matrimonio organizzato deludente - nessuno dei suoi quattro figli sopravvisse all'infanzia - per unirsi e alla fine condurre una setta religiosa piccola e perseguitata. Il loro nome ufficiale era la United Society of Believers, ma divennero noti come gli Shaker per la loro forma cinetica di adorazione. Nel 1774, proprio mentre i rivoluzionari americani stavano combattendo per formare una nazione che avrebbe sancito la libertà religiosa all'interno della sua Carta dei diritti, Lee e una manciata di seguaci emigrarono a New York. Crearono una comunità vicino ad Albany, New York, dove poter praticare, in relativa pace (se non sempre popolarità), le loro convinzioni.
Alcune di queste credenze erano in anticipo sui tempi, come il genere e l'uguaglianza razziale. Sono diventati famosi per la fabbricazione di beni che erano fuori moda alla luce degli standard vittoriani. Oggi i mobili di Shaker sono apprezzati per la loro elegante semplicità, ma non era così quando Charles Dickens visitò un villaggio di Shaker nel 1842, secondo un articolo di Smithsonian del 2001. "Siamo entrati in una stanza cupa, dove diversi cappelli cupi erano appesi su pioli cupi", ha scritto, "e il tempo è stato cupamente raccontato da un orologio cupo, che ha emesso ogni segno di spunta con una specie di lotta, come se fosse rotto silenzio riluttante e sotto protesta ".
Erano (o sono, per essere precisi, perché c'è una piccola comunità di credenti rimasta nel Sabbathday Lake, nel Maine), anche pacifisti, vissuti in comune e credevano che la seconda venuta di Cristo sarebbe stata spirituale, non nella carne; come spiega il sito di Sabbathday Lake Shakers: "A madre Ann Lee è stata data la consapevolezza interiore che la Seconda Venuta di Cristo era una quiete, quasi non araldica, all'interno di individui aperti all'unzione del suo spirito".
Un principio di Shaker che deve ancora trovare valuta e che alla fine (e forse inevitabilmente) ha portato al loro declino, è stato che tutti i credenti dovrebbero seguire l'esempio di Cristo e praticare il celibato. Il gruppo si affidava all'attrazione dei convertiti, cosa che per un po 'crearono nuove comunità in tutti gli Stati Uniti orientali, in particolare nel New England. Accolsero orfani, che erano liberi di scegliere di andarsene o di restare quando erano maggiorenni. Oltre al Sabbathday Lake Shaker Village, che comprende un museo, una manciata di ex siti di Shaker sono aperti al pubblico. Ad agosto, il Canterbury Shaker Village nel New Hampshire commemora l'anniversario dell'arrivo di Madre Ann negli Stati Uniti con una torta al gusto di acqua di rose. (I Maine Shakers vendono acqua di rose e altri aromi.)
Un'ultima nota: all'inizio ero scettico sulla storia del ramoscello di pesca, perché vivevo a circa 30 miglia a nord di Albany (che si trova all'estremità settentrionale della Hudson Valley) e non ho mai visto o saputo che le pesche venivano coltivate nella area: questo è il paese delle mele. Ma nel corso della ricerca ho trovato un articolo del The New York Times del 9 agosto 1884 sul triste raccolto di pesche della Hudson Valley di quell'anno. La descrizione mi ha divertito, quindi ho dovuto condividere:
La prima partita del raccolto di pesche di questa stagione lungo la Hudson Valley è stata spedita in barca a New York e, si può dire con certezza, un frutto più gracile o dal sapore peggiore non era mai stato coltivato prima. Le pesche sono di piccole dimensioni e, di regola, dure come un proiettile da una parte e prematuramente mature dall'altra. Anche il frutto ha un colore particolare e il sapore ricorda quello di una mela che è stata congelata e scongelata rapidamente. Sono sfocati.
Forse avrebbero dovuto rimanere bloccati con la linfa del ramoscello.
