Su uno scaffale di Panama City, uno scheletro umano è stato impacchettato in un sacchetto all'interno di una scatola di cartone per 46 anni. O parte di uno scheletro, comunque. Le ossa erano state esaminate una volta nel 1991 e poi accantonate di nuovo. Poi un giorno Nicole Smith-Guzmán, un bioarcheologo e un borsista post-dottorato presso lo Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) ha aperto la scatola e ha notato che c'era qualcosa di leggermente diverso in queste ossa. L'omero di un braccio presentava una massa calcificata grumosa.
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Questo si è rivelato essere il più antico caso noto di cancro in America Centrale.
Le ossa erano state scavate nella provincia panamense di Bocas del Toro nel 1970 dall'archeologa ormai defunta Olga Linares, che aveva iniziato a studiare le pratiche agricole delle persone nell'area.
"Penso che [Linares] abbia notato che c'era qualcosa di strano in questo scheletro perché nel suo manoscritto del 1980 aveva scritto che si trattava di un individuo malato", afferma Smith-Guzmán, "ed è per questo che sono stati sepolti in una spazzatura nascosta. Ma non si rese conto che la persona era stata sepolta in un momento diverso rispetto a quando il sito era occupato. "
Smith-Guzmán è l'autore principale di un nuovo documento di ricerca che descrive quello che crede sia il più antico esempio di cancro mai trovato in un sito precolombiano in America Centrale.
Le ossa appartenevano a un adolescente che aveva probabilmente tra i 14 e i 16 anni, in parte basato sulla leggera usura dei denti, sull'assenza di terzi molari e sul grado di fusione tra le ossa che formano il cranio. Probabilmente era una femmina, ma è difficile dirlo senza una pelvi e fino a quando non tornerà l'analisi del DNA. La datazione al radiocarbonio mostra che è morta circa 700 anni fa.
Le ossa sono state trovate accuratamente disposte in un nascosto o tumulo di rifiuti organici. (Nicole E. Smith-Guzmán) L'esatto tipo di cancro che ha colpito l'adolescente non è noto con certezza, sebbene fosse certamente uno dei diversi tipi di sarcoma. Avrebbe causato dolore intermittente al braccio destro man mano che il tumore cresceva e si espandeva attraverso l'osso. "Ci sarebbe stata una massa dei tessuti molli associata, creando un aspetto gonfio del braccio superiore destro", secondo il documento.
Ma il cancro probabilmente non era la causa della morte.
"Non possiamo mai veramente determinare la causa della morte in bioantropologia", afferma Smith-Guzmán. "Potremmo essere in grado di suggerire le modalità di morte, ma in questo caso ho collaborato a questo documento con uno specialista in oncologia pediatrica, [Jeffrey Toretsky della Georgetown University]. E non pensa che questa persona sarebbe morta di cancro. "
Le ossa furono rinvenute in un villaggio abbandonato, accuratamente sistemato in un nascosto o tumulo di rifiuti organici, che si era accumulato durante il tempo in cui la gente viveva lì. Solo due set di resti umani sono stati scoperti nel luogo di sepoltura (anche se Linares ha anche scritto che altre ossa umane disarticolate sono state trovate durante i rifiuti). Anche se la sepoltura è avvenuta in un ammasso di compost, Smith-Guzmán pensa che Linares avesse torto sul fatto che il defunto fosse gettato via come spazzatura.
"Vediamo che le persone che li hanno seppelliti si preoccupavano di questa persona", afferma Smith-Guzmán. “Questo non è stato solo scartare il corpo di una persona malata. Pensiamo che questa fosse una sepoltura rituale. Possiamo dire che la cultura ha una sorta di venerazione degli antenati. Così come una cura per le persone malate. Ovviamente dovevano prendersi cura di questa persona per un po 'e anche seppellirli con questi oggetti di significato rituale. ”
Gli oggetti sopravvissuti sepolti con il corpo includono diverse navi in ceramica e una tromba ricavata dal guscio di un tritone atlantico.
Parte del motivo per cui non sono stati trovati casi più antichi di cancro in America Centrale è il fatto che il suolo tende ad essere acido. Anche la pioggia tende ad essere leggermente acida. A meno che qualcosa di speciale protegga i resti scheletrici, le ossa alla fine si dissolveranno. Questo scheletro era parzialmente protetto da conchiglie marine nel tumulo di rifiuti in decomposizione in cui era sepolto il corpo. La calce delle conchiglie regolava il pH del suolo e dell'acqua che circonda le ossa, preservandole.
"Non ci sono prove che il cancro fosse meno comune in passato", afferma Smith-Guzmán. “Il fatto è che il cancro è raro nelle persone di età inferiore ai 50 anni e se si pensa ai resti scheletrici che verranno conservati e scavati, si avrà una dimensione del campione ancora più piccola. Ecco perché non vediamo più casi di cancro descritti nelle popolazioni antiche. Inoltre devi avere un tumore che colpisce i resti scheletrici, il che è insolito. "
